הפועל ירושלים עם הגב אל הקיר ותארח מחר (שישי, 16:00, ישיר ב-5SPORT) את עירוני נהריה למשחק השלישי בסדרת רבע גמר הפלייאוף בידיעה שהפסד נוסף ישלים סוויפ משפיל וישלח את האדומים הביתה כבר בשלב מוקדם מאוד.
הלחץ אצל סגנית האלופה עושה את שלו ומי שיחזור לסגל הוא הסופרסטאר אמארה סטודמאייר, שצפה בשני המשחקים הראשונים של הסדרה מהצד. סטודמאייר לא שיחק בגלל שרק חזר מסידורים אישיים בארצות הברית, אבל מחר הוא כבר יעמוד לרשות המאמן סימונה פיאניג'אני וינסה לסייע לאדומים להימנע מסוויפ והדחה מביכה.
"אני מרגיש בכושר מצוין ובטוח בעצמי. הרופאים בקבוצה אמרו שעדיף שאנוח בשני המשחקים הראשונים. במשחק 1 לא הייתי כשיר, במשחק השני כמעט 'הייתי שם' אבל לא מספיק כדי לשחק", אמר אמארה לקראת המשחק הגורלי. "חבל שלא הצלחנו לנצח לפחות פעם אחת בזמן שלא שיחקתי, לצערי זה לא קרה. עכשיו זה משחק על הדחה", המשיך.
הכוכב ניסה להסביר את היכולת בשני המשחקים הראשונים: "לא שיחקנו עם לב של אריות, לא הייתה תשוקה, היינו צריכים לרצות יותר ולא היינו אגרסיביים. אני בטוח שנבוא יותר מפוקסים". על התגובות הזועמות של הקהל הגיב: "האוהדים רוצים לראות אותנו מנצחים. יש לנו את הסגל הכי טוב בארץ והייתה לנו ריצה מצוינת באירופה. אני מכבד אותם, התפקיד שלנו הוא לנצח ולא עשינו זאת, אז האוהדים מתוסכלים וזה מובן".
למרות הפיגור בסדרה, אמארה לא מרים ידיים: "אנחנו מוכנים ויודעים כמה המשחק הזה חשוב. אנחנו צריכים לנצח ואז להתרכז במשחק הבא. הייתי בפיגור בסדרות ב-NBA וחזרנו לנצח. גם קליבלנד זכו באליפות אחרי פיגור בגמר. זה לא בלתי אפשרי, זו הגישה שלנו".
הזר שלא ייכלל בסגל של הפועל ירושלים ויצפה מהצד הוא אלסנדרו ג'נטילה המאכזב, שסובל מנקע בקרסול, לא התאמן ובכל מקרה בהפועל ירושלים רצו להחזיר את אמארה סטודמאייר לסגל, כך שהיו חייבים לוותר על שחקן אחר לטובתו.
"זה פלייאוף והשחקנים יודעים בדיוק כמוני את המצב", אמר המאמן סימונה פיאניג'אני לקראת המשחק. "הגענו במצב טוב לפלייאוף אחרי ניצחון יפה על מכבי חיפה, אבל כשאתה מפסיד כמו שהפסדנו במשחק הראשון לנהריה, דברים משתנים. כל שחקן ניסה לעשות את ההבדל על הפרקט ושיחקנו כדורסל רע. היו יותר מדי עצבים, החטאנו זריקות חופשיות וקליעות עונשין. זה עניין מנטאלי, אנחנו חייבים להישאר בפוקוס כי המשימה לא תהיה קלה. אם נשחק את הכדורסל הטוב שלנו, נוכל לנצח במשחק. נהריה תגיע עם ביטחון ונצטרך להתמודד עם זה".
"אני חושב שהשחקנים שלנו הוכיחו בעבר שהם יכולים לעשות דברים טובים וחיוביים ועל זה דיברנו בימים האחרונים", הוא הוסיף. "להיות חיוביים, לשחק כדורסל טוב יותר ולהגיע עם אנרגיות". על הכעס של האוהדים והמהומות בסיום המשחק השני: "הקהל אמוציונאלי וזה נורמלי. עשינו מאמץ גדול, אבל אנחנו בפיגור 2:0 וזה נורמלי שהקהל יגיב באמוציות. צריך לכבד את השחקנים על מאמץ שהם הפגינו ואני ראיתי מבפנים עד כמה הם ניסו והשקיעו לטובת הקבוצה. גם שחקנים פצועים שעברו רגעים קשים התאמצו, כולם נשארו יחד ועבדו. במשך תשעה חודשים אנחנו עובדים 20 שעות ביום, כולם נותנים את הנשמה שלהם. הפסדנו הרבה משחקים בליגה, אבל הפלייאוף הוא סיפור אחר. ברור שאנחנו לא במצב פשוט".
