האלופה עדיין חזק בתמונה. מכבי ראשון לציון ידעה העונה הרבה מאוד עליות ומורדות, והעפילה ברגע האחרון לפלייאוף. מעטים האנשים שהימרו בעד הכתומים בסדרה מול הפועל אילת המלהיבה, אבל בשקט בשקט, הם גברו את הביתיות ועלו ל-1:2. הדרך לפיינל פור בידיים של שמוליק ברנר.
"זה היה המשחק הכי מרשים שלנו העונה, אבל אני רגוע בגלל שמודע לזה שזה רחוק מלהיות גמור, יודע שבראשון לא יהיה קל", הודה ברנר. "כשהיינו בפיגור, אמרתי לשחקנים שזה מבחן מנטלי.זה פלייאוף והכל יכול להיות, הכל בראש. ניצחנו בזכות זה שהראנו משמעת".
במהלך העונה שון דוסון התקשה להזכיר את היכולת שהציג באליפות, אבל הערב בלט. ברנר החמיא: לא מעניין אותי כמה נקודות הוא קלע וגם הוא מבין שזה לא הכי חשוב. הוא יודע מה הציפיות ממנו, ולפעמים זה לא הולך ומתסכל. לענות ב-13 ריבאונדים זו הדרך לצאת מזה".
על קמרון לונג שסיפק את המשחק הטוב ביותר שלו בתקופה הקצרה בה הוא לובש את המדים הכתומים: "הוא היה חסר לנו בשני המשחקים האחרונים, אבל היתרון שלנו הוא שיש לנו כמה שחקנים משמעותיים. היום הוא היה הכוכב ובמשחק בראשון יכול להיות מישהו אחר".
ומה ללונג עצמו היה להגיד? "היינו מאוד אגרסיביים, ידענו שזה הולך להיות קרב קשה ושאנחנו הולכים לשחק מול קבוצה טובה מאוד שהולכת להחזיר לנו. רצינו להשאיר את הכל על הפרקט. עשינו הרבה טעויות, אבל ככה זה בכדורסל והעניין הוא לתקן אותן", סיפר הגארד ודיבר על השינוי שעבר: "אמרתי לעצמי שאני צריך לבוא אגרסיבי, לא משנה מה קורה. באתי לשחק חזק. קרובים לאליפות? אנחנו צריכים להתרכז במשחק הבא".
מן העבר השני, להפועל אילת היו הרבה שאיפות, אבל יכול להיות שההפסד הזה סתם באופן סופי את התקווה לאליפות היסטורית. "בחצי ראשון עבדו דברים מצוין, שיחקנו טוב והיינו צריכים להוביל בהפרש גדול יותר", ניתח עודד קטש. "הפסדנו במשחק בגלל היכולת ההתקפית. הרבה עבירות של פריאיי הנרי הוציאו אותנו מהמשחק, פשוט לא היינו מספיק טובים".
"רפי מנקו היה חסר, אבל ככל שהמשחק התפתח ראינו שאנחנו יכולים לנצח", טען קטש על פציעת הכוכב, והביע אופטימיות. "העונה עשינו הרבה דברים כנגד כל הסיכויים. השחקנים האלה הפתיעו אותי הרבה, ועכשיו יש לנו הזדמנות לעשות את זה שוב. לתת עוד משחק גדול ולהראות אופי".
כשנשאל על בעיות השיפוט והקלות בה נשרקו עבירות, קטש התחמק: "לא רוצה לדבר על זה, אבל יש שחקנים שנראים חזקים ונופלים הרבה על הפרקט. לא בגלל זה הפסדנו. בדרך שבה אנחנו משחקים אנחנו לא מכריחים שום דבר, לוקחים את מה שנותנים לנו. איך נשווה? עם הרבה אופי. נקווה שהשחקנים יישארו כמה שיותר זמן על הפרקט".
