בדרך לקאמבק? הפועל ירושלים ניצחה הערב (שישי) 75:84 את עירוני נהריה, צימקה ל-2:1 בסדרת רבע גמר פלייאוף ליגת ווינר סל, ושמרה על עצמה בחיים. עכשיו "רק" נותר לה לנצח את שני המשחקים הנוספים והיא בפיינל פור. ריצ'ארד האוול וקרטיס ג'רלס כיכבו.
קלעו לירושלים: ג'רום דייסון 18, ריצ'ארד האוול 16 (12 ריב'), קרטיס ג'רלס 14, טרנס קינזי 11, יותם הלפרין 10, אמארה סטודמאייר 7, טראוויס פיטרסון ובר טימור 3 כ"א, ליאור אליהו 2. קלעו לנהריה: יהונתן שולדבראנד 18, טיירון נאש ודרווין קיצ'ן 12 כ"א, ניק פאוסט 10, סטו דגלאס 8, סקוטי הופסון 6, ניב ברקוביץ' 5, איגור נסטרנקו 4.
הפתיחה של ירושלים הייתה נהדרת והיא הצליחה לעלות ליתרון דו ספרתי כבר ברבע הראשון. יחד עם זאת, אחרי הקאמבק המטורף של הסגולים במשחק מספר 1 בו כבר פיגרו ב-23 נקודות, האדומים ידעו שאסור להם להוריד את הרגל מהדוושה. למרות ניסיונות חזרה של נהריה, חניכיו של פיאניג'אני שמרו על היתרון לאורך כל 40 הדקות ויצאו הפעם עם ידם על העליונה.
האקס פקטור של ירושלים הערב היה ללא ספק ריצ'ארד האוול. הסנטר המתאזרח סיפק את המשחק הטוב ביותר שלו מאז שהגיע לקבוצה, היה דומיננטי מאוד מתחת לסלים בשני צידי המגרש וסיים עם המדד הטוב מבין כל השחקנים (21). מי שעוד הופיע הערב היה ג'רום דייסון, שלמרות אחוזים רעים (5 מ-14 מהשדה) תקף את הטבעת בכל הזדמנות והכניס התלהבות אצל חבריו.
ירושלים סיימה עם 13 כדורים חוזרים בהתקפה, ו-11 חטיפות, אשר יחד עם 16 איבודים של נהריה גרמו לה לעשות סלים קלים שבסופו של דבר הכריעו את המשחק. ההתקפה העומדת של האדומים עדיין לא זורמת, אבל כשהיא מצליחה לרוץ, המשחק שלה נראה נהדר. חשוב לציין גם את יותם הלפרין מבין השחקנים שעזרו לניצחון. הרכז, שמיעט לשחק בשני המשחקים הראשונים, נתן דקות טובות, והיה אחראי לכך שנהריה לא חזרה למשחק ברבע השלישי.
בצד המפסיד, ניתן לראות בבירור שכשהאגרסיביות של נהריה נחלשת, כך גם כל המשחק שלה. הסגולים לא הצליחו לייצר את אותה אינטנסיביות ולחץ שהפגינו בשני המשחקים הראשונים. יהונתן שולדבראנד היה בערך היחיד שהתעלה הערב, וכך נהריה לא יכולה לנצח. הופסון היה מאוד חלש וקבלת ההחלטות בהתקפה הייתה לקויה. הצפוניים יקוו לסיים את הסדרה במגרש הביתי, אך כמו שראינו הערב, הכל עוד פתוח.
מהלך המשחק
קרטיס ג'רלס, ג'רום דייסון, טרנס קינזי, ליאור אליהו וריצ'ארד האוול פתחו אצל הפועל ירושלים. דרווין קיצ'ן, ערן אסנטי, סקוטי הופסון, יהונתן שולדבראנד וטיירון נאש עלו בעירוני נהריה.
ירושלים פתחה את המשחק בהתלהבות אדירה, וכשקרטיס ג'רלס תוקף את הסל בכל הזדמנות. המקומיים פתחו עם 3 מ-3 לשלוש ועלו ליתרון 8:15 מהיר. האוול, שפתח בחמישייה, היה דומיננטי מאוד מתחת לסלים ושמר על הפער של ירושלים. דייסון התעורר לקראת סוף הרבע הראשון והמקומיים ירדו בסיומו ביתרון דו ספרתי - 15:26.
עם פתיחת הרבע השני, שלשה של ג'רלס קבע את יתרון השיא עד אותו רגע (18:32). נהריה הצליחה לחזור קצת לעניינים בזכות כמה פעולות טובות של שולדבראנד. אך ההגנה של הצפוניים לא הזכירה את הקשיחות שלה משני המשחקים הראשונים. האוול המשיך בשלו מתחת לסלים, ושמר על הפער של האדומים. לקראת סיום הרבע הצליחו הסגולים לצמק וירדו בפיגור חד ספרתי להפסקה - 45:38.
ירושלים פתחה לא טוב את הרבע השלישי, ונהריה צברה מומנטום נהדר. שולדבראנד המשיך להפציץ מכל מקום על הפרקט וקיצ'ן במתפרצת חופשית הוריד ל-3 בלבד (52:49). קינזי הצליח להרגיע את העניינים עם סל מחצי מרחק והלפרין עם כמה דקות טובות הובילו ריצה אדומה שהסתיימה עם היתרון בו פתחו את הרבע - 57:64.
ירושלים הצליחה לשמור על הפער גם בפתיחת הרבע האחרון, כשהכדורים האחרונים הלכו להאוול בתוך הצבע. נהריה לא אמרה נואש וקיצ'ן שמר אותה במשחק (69:75). האדומים רצו ופתחו שוב יתרון דו ספרתי עם סלים של דייסון והאוול, שסגרו עניין וקבעו משחק רביעי לסדרה - 75:84 בסיום.
