עדיין אלופה. ממעמקי המקום השביעי וללא יתרון הביתיות, מכבי ראשון לציון הגיעה לאילת עם הגב אל הקיר ועשתה את מה שנראה מאוד לא סביר. הכתומים גברו 77:82 במשחק החמישי ומחכים להפועל ירושלים, אותה ניצחו בגמר בשנה שעברה, או עירוני נהריה. אחרי סדרה כזאת, מי יהמר נגדם?
הרבה לחץ היה על שמוליק ברנר לקראת המשחק ובבת אחת הוא השתחרר. "לא קל לאמן בראשון לציון ובפלייאוף. עברנו עונה קשה כל כך, שאפשר לכתוב ספר. רק לפני שבועיים הקבוצה הייתה שבורה בחדר הלבשה, מנטלית. אמרנו שנאמין אחד בשני, שניתן את הלב אחד בשביל השני ואנחנו רואים את זה קורה".
"אני פחות עסוק בעצמי", סיפר ברנר. "כל הזמן מטיף לשחקנים שרק הקבוצה חשובה, לשים את האגו בצד. אנחנו קבוצה של שחקנים שעשו דבר אחד או שניים בחייהם, אני מרגיש מבורך לראות את זה קורה מול העיניים שלי".
כשנשאל כמה רחוק ראשון לציון יכולה להגיע והאם אליפות שניה ברציפות היא ריאלית, התחמק: "יש שני משחקים. אנחנו צריכים קודם כל לשמוח, ואעני אף פעם לא נותן לשחקנים לשמוח. מחר נדע גם מי היריבה שלנו ביום שני".
גם עודד ברנדוויין שסיפק משחק מצוין התרגש ובקושי הצליח לסיים את הראיון, כשחבריו לקחו אותו מעמדה: "זה בזכות הלב הגדול של כולם. לא היה פה כדורסל גדול, הייתה פה מלחמה כמו בעצם כל הסדרה. מאוד התאכזבנו כשהפסדנו בבית, באנו לפה היה מאוד קשה וניצחנו. זהו פיינל פור אין לי מילים".
הגארד התעלה ברגעי הסיום ומנע את נסיונות הקאמבק של אילת. "התפקיד שלי הוא להיות מוכן ולהישאר מפוקס. בדקות שאני משחק אני צריך להיות הכי טוב, אני אוהב לקחת אחריות וסומך על עצמי. עשיתי את זה היום וזו ההרגשה הכי טובה בעולם", אמר ברנדוויין והחמיא לחבריו: "חבר'ה מדהימים, כמו אחים. עברנו סדרה קשה, היו לנו עליות ירידות, העונה הזו לא הסתיימה היום ואנחנו הולכים לפיינל פור. ניתן הכל על המגרש ואני מאמין שיהיה טוב".
אלישי כדיר סיפק משחק טוב, אבל יצא בעבירה חמישית והחמיץ את רגעי הסיום. "היה קשה מאוד, לשבת בספסל יותר מלחיץ מלשחק", סיפר הגארד הכתום. "זו באמת הייתה אחת העונות הקשות שהיו לי ואני שמח שזה הגיע לפיינל פור. בשבילי באופן אישי זו הקלה. רק תן לי להמשיך להתקדם. נורא כעסנו שהפסדנו במשחק הראשון והרביעי".
כדיר החמיא בנוסף לברנר שקיבל את הקבוצה אחרי עזיבתו של אריק שיבק: "זה לא פשוט כביכול צעיר בלי נסיון ומאוד עזרנו לו. נתנו לו כבוד, הוא עשה עבודה מדהימה בתור עוזר מאמן. החבר'ה שהיו על המגרש לוחמים. היתרון של ראשון לציון הוא שאנחנו משחקים אחד בשביל השני".
עבור אילת מדובר כמובן בהדחה מאכזבת במיוחד. הדרומיים שהעפילו לחצי הגמר בארבע השנים האחרונות, הפסידה רק ארבע פעמים בבית בעונה הסדירה. בסדרה הזאת, הם פשוט לא הצליחו להביא את מה שהציגו במהלך החודשים האחרונים ובעיקר בסיבוב השלישי ומוצאים את עצמם בחוץ כבר ברבע הגמר.
עודד קטש התקשה להסתיר את האכזבה, וכנשאל אחרי המשחק על עתידו אמר: "לא יודע אם אמשיך באילת בעונה הבאה". מאמן הדרומיים ניתח בנוסף: "מאז שרפי מנקו נפצע, לא היו לנו יותר מידי אופציות התקפיות. קבוצות עוברות הרבה מאוד דברים, אבל אין מה לעשות זה חלק מהסיפור. כמעט עשינו את זה גם בלעדיו אין מה לעשות רק שיהיה בריא".
"אנחנו מאוד גאים", הבהיר מאמן אילת. "אף אחד לא נתן לנו סיכוי, ומצאנו את עצמנו פייבורטים פתאום. ידענו איפה התחלנו וכמה זה היה קשה, גאים בדרך וגם בסדרה הזאת. המשחק לא התפתח בצורה שבה רצינו. לא נעים להפסיד בטח לא אחרי עונה כל כך מרגשת".
מה שהעיב על המשחק זו הקטטה בין צ'ארלס תומאס ורג'ינלד באקנר באמצע הרבע השלישי. למרות הבלאגן וההרחקה של שני הקלעים המובילים של הקבוצות, הם לא יספגו עונש הרחקה ממשחקים נוספים. השניים צפוים להיקנס ב-12,000 ש"ח ועשוים אף לעמוד לדין.
