האם אלופת המדינה אפילו לא תעפיל לפלייאוף? דווקא אחרי שהביסה את הפועל ירושלים, מכבי ראשון לציון שוב חזרה לסורה, נכנעה 88:71 למכבי חיפה במחזור ה-25 בליגת ווינר סל, והתרחקה מאוד מהמקום השמיני. הכתומים שהדהימו בשנה שעברה את כל המדינה, יכולים לסיים את העונה החלשה בצורה מביכה במיוחד.
קלעו לחיפה: עוז בלייזר 23 נקודות (13 ריבאונדים), וויל גרייבס 20, גרגורי ורגאס 15 (10 אסיסטים), ג'ון דיברתולומיאו 10, קווין פינקני 8, עמית שמחון 6, דניאל קופרברג, ווילי וורקמן ונתנאל ארצי 2 כ"א.
קלעו לראשל"צ: אבי בן שימול ועידן זלמנסון 14 נקודות כ"א, מאליק וויינס וקמרון לונג 11 כ"א, אלישי כדיר 7, צ'ארלס תומאס 5, ג'יי. ג'יי מור 4, ניצן חנוכי 3, עודד ברנדוויין 2.
המאזן המטורף בין השתיים שעמד על ארבעה ניצחונות רצופים לקבוצת החוץ נעצר ובגדול. הכתומים שידעו שניצחון יכול לתת להם מקדמה נהדרת על היריבה הישירה למקום בפלייאוף, פתחו את המשחק בטירוף. מכבי חיפה ממש לא נבהלה, חזרה בזריזות, ושתי הקבוצות סיפקו משחק מאוד צמוד עד לרבע האחרון, בו הירוקים פתחו מבערים ולא הביטו אחורה.
למרות זאת, ההפסד הזה הוא רק בעיה אחת לה צריכים לדאוג בראשון לציון. עידן זלמנסון, שהיה אחד השחקנים הבולטים בכתום גם הערב, סובב את הקרסול באמצע הרבע הרביעי וירד לספסל. האלופה ממש לא יכולה להרשות לעצמה לאבד שחקן נוסף ותקווה שהסנטר ישוב כבר במשחק הבא. הרכש החדש ג'יי. ג'יי מור זכה לבכורה פושרת של ארבע נקודות ב-18 דקות.
מהצד הירוק והמנצח, עוז בלייזר שנעלם בהפסד לנהריה חזר ובענק. הפורוורד המוכשר של חיפה עשה מה שרצה על הפרקט וסיים עם דאבל-דאבל אדיר של 23 נקודות ו-13 ריבאונדים. וויל גרייבס להט גם הוא עם 20 נקודות, והירוקים ללא ספק צריכים את שניהם בשיאם אם הם רוצים לסיים את העונה עם חיוך רחב.
מהלך המשחק
עמית שמחון, עוז בלייזר, גרגורי ורגאס, קווין פינקני ואורלנדו מנדז ולדז פתחו בירוק. קמרון לונג, ניצן חנוכי, אבי בן שימול, צ'ארלס תומאס ואלישי כדיר בכתום.
ראשון לציון פתחה בטירוף עם ריצת 0:9 בניצוחו של לונג, שלשה של שמחון קטעה אותה אחרי שתיים וחצי דקות ללא סל ירוק. בן שימול צלף מחוץ לקשת וסידר יתרון דו ספרתי של 5:16. וויל גרייבס נכנס לעניינים ואיתו חיפה השלימה ריצת 0:12 אדירה אותה עצר בן שימול עם קליעה עם הבאזר שקבעה 17:17.
הכתומים הצליחו לברוח שוב בפתיחת הרבע השני, זלמנסון קלע בג'אמפ, הוסיף שתיים מהעונשין וקבע 22:30. שמחון קיזז עם שלשה, זלמנסון המשיך ללהוט והגיב בדאנק נהדר ויתרון של שבע נקודות. בלייזר ו-וורקמן החזירו את חיפה לחיים, גרייבס השלים מהפך נוסף, שלשה של וויינס החזירה את היתרון לראשון. הירוקים שוב חזרו להוליך בזכות ורגאס, אבל חנוכי נשאר פנוי צלף מהפינה וקבע שוויון גם ברבע הזה. 38:38.
בלייזר הוליך ריצת 1:7 זריזה של חיפה בפתיחת הרבע השלישי. ראשון עוד הצליחה להשוות שוב, אבל נעלמה והירוקים ניצלו זאת בענק. ורגאס וגרייבס להטו, השלימו ריצת 3:13 ארבע דקות לסיום הרבע וקבעו יתרון שיא של 10 נקודות. 55:65 ירוק.
ראשון התחילה לצמצם נזקים ולחזור עם ריצת 0:6, דיברתולומאו, בלייזר ופינקני הגיבו והחזירו את היתרון הדו ספרתי. זלמנסון הדאיג את הספסל האורח כשסובב את הקרסול והוחלף במצב של 62:78 לחיפה. הכתומים פשוט נכבו, בלייזר הנהיג את חיפה בסיום וסגר ערב ענק מבחינתו. 71:88 ענק למכבי חיפה.
צפו בניצחון של הפועל אילת >
הפועל אילת - מכבי אשדוד 69:90
עודד קטש וחניכיו ממשיכים לדהור כל הדרך למקום השלישי. עד אמצע הרבע השלישי המשחק הזה עוד היה צמוד, אלא שההבדל באיכות בין שתי הקבוצות הכריע בגדול ועם ריצה מטורפת של 4:23 בחמש דקות לא הביטו לאחור.
כמו שרק הוא יודע, אפיק ניסים עלה מהספסל והיה האקס פקטור של אילת. הגארד הוותיק קלע 23 נקודות ב-21 כולל 5 מ-7 מחוץ לקשת, והראה שגם בגילו יש לו הרבה מה לתת. רג'ינלד באקנר נהנה גם הוא מערב נהדר בו קלע 19 נקודות והוריד שמונה ריבאונדים. אילת עם ניצחון שלישי רצוף והדרך להבטחת הביתיות בפלייאוף קצרה מאוד.
קלעו לאילת: אפיק ניסים 23 נקודות, רג'ינלד באקנר 19, פריאיי הנרי 12, רוברט רות'בארט 11, לנדון מילבורן 10, חנן קולמן 8, רפי מנקו 7.
קלעו לאשדוד: צ'ייס סיימון 20 נקודות, יפתח זיו 15, ג'קי קארמייקל 11, מריו ליטל 9, בן אלטיט 7, אדם אריאל 3, ג'ייק כהן, נמרוד טישמן 2 כ"א.
מהלך המשחק
חנן קולמן, רפי מנקו, פריאיי הנרי, רג'ינלד באקנר ולנדון מילבורן פתחו באילת. מאיר טפירו פתח עם צ'ייס סיימון, אדם אריאל, ג'ייק כהן, ג'קי קארמייקל ויפתח זיו.
אשדוד פתחה את המשחק בצורה מצוינת. יפתח זיו וצ'ייס סיימון העלו ל-5:8, ואריאל הוסיף עוד שלוש נקודות רצופות בדרך ליתרון 6. אפיק ניסים פתח מבערים, החזיר את אילת לעניינים וסידר יתרון ראשון של 15:16. המשחק המשיך להיות צמוד, שתי הקבוצות הרבו לאבד עם 14 בסך הכל בעשר הדקות הראשונות, זיו סגר רבע ענק של 11 נקודות. התוצאה בסיומו: 20:20.
ליי אפ של ליטל החזיר את היתרון לאשדוד, אבל באקנר ומנקו הגיבו עם ריצת 0:7. שתי שלשות רצופות של ניסים ומילבורן קבעו יתרון תשע למארחים. קארמייקל קיזז עם דאנק נאה, ניסים הגיב עם קליעה נהדרת מחוץ לקשת ודאנק של סיימון הורידה את הקבוצות להפסקה ב-35:40 לזכות אילת.
דאנק נהדר של באקנר פתח את הרבע השלישי והגדיל את היתרון של אילת. קארמייקל התחיל לצמצם, צ'ייס סיימון סידר שוויון עם שלשה, אבל ניסים עזר למארחים לברוח שוב עם חמש נקודות רצופות. הנדנדה נמשכה כששלשה של סיימון קבעה שוויון 51:51, הנרי סחט סל ועבירה, ניסים הוסיף שלשה נהדרת. רותבארט תיקן החמצה של הנרי וקבע 53:59 בסיום הרבע.
בפתיחת הרבע האחרון, אילת החלה לחגוג. רות'בארט קבע יתרון עשר נקודות, ארבע רצופות של קולמן ודאנק נהדר של באקנר קבעו 55:71. טפירו החל לאבד את העשתונות ולצעוק על צוות השיפוט, אבל נרגע במהרה. לעומתו, אילת ממש לא נרגעה. קולמן סידר יתרון 21 והקפיץ את הקהל הביתי. 69:90 מוחץ לתכולים בסיום.
