ככל שהעונה צברה תאוצה, היה נראה שהפועל אילת אחת המועמדות העיקריות לקחת את תואר האליפות ממכבי ראשון לציון. הערב (חמישי) הכתומים הראו שהם ממש לא מתכוונים לוותר בקלות, ניצחו 63:70 במשחק השלישי בסדרת רבע הגמר ועלו ל-1:2 בסדרה. החלומות של הדרומיים על אליפות היסטורית עומדים להיגמר.
קלעו למכבי ראשל"צ: קמרון לונג 22 נקודות, אלישי כדיר 12 (7 ריבאונדים), פטריק רישארד 9, שון דוסון 7 (13 ריבאונדים), צ'ארלס תומאס 6, ג'יי.ג'יי מור 4, עידן זלמנסון וניצן חנוכי 3 כ"א, אבי בן שימול ועודד ברנדוויין 2 כ"א.
קלעו להפועל אילת: וויל דניאלס 13 נקודות (7 ריבאונדים), פריאיי הנרי 10 (7 אסיסטים), נאור שרון ורוברט רותבארט 9 כ"א, רג'ינלד באקנר ולנדון מילבורן 8 כ"א, חנן קולמן 6.
זה התחיל עם התבוסה שהנחילה ראשון לציון לאילת במשחק השני בבית מכבי. הכתומים שעדיין לא הדיחו את הדרומיים בסדרה, היו חייבים להשיג ניצחון חוץ על מנת לשנות את מאזן הכוחות, אבל התקשו לשחזר את היכולת מתחילת השבוע וסיימו את הרבע הראשון עם שישה איבודי כדור ועשר נקודות בלבד.
הפסד אחד עד הערב היה להפועל אילת בבית בשנת 2017. הדרומיים ששואפים להעפיל לפיינל פור בפעם החמישית ברציפות, ברחו ליתרון דו ספרתי, אבל איבדו את הראש, הציגו אחוזי קליעה רעים (41 בצבע, 19 מהשלוש) והרשו לראשון לציון לחזור למשחק.
מי שהיה חתום על המהפך והניצחון החשוב הוא לא אחר מקמרון לונג. הגארד שהגיע רק באמצע העונה, לקח את העניינים בידיים לאחר שאלישי כדיר וצ'ראלס תומאס הוחלפו בשל בעיית עבירות וסיים ערב גדול עם 22 נקודות. גם שון דוסון הציג יכולת גדולה והיה קרוב לסיים בדאבל-דאבל.
מה שהסיט את תשומת הלב מהמשחק הצבעוני ומהקהל הנהדר שהגיע, הם בעיות השיפוט. לא פחות מ-58 נשרקו לרעתן של שתי הקבוצות כשחלקן היו די גבוליות, וחמישה שחקנים ספגו חמש עבירות. בנוסף לכך, ראשון לציון גם איבדה את עידן זלמנסון שנקע את הקרסול וכעת יקוו כי לא יחמיץ את המשך הפלייאוף.
כבר ביום ראשון, ראשל"צ תוכל לסגור עניין כשתארח את אילת בבית מכבי. הכתומים של שמוליק ברנר ינסו להציג יכולת דומה כמו רוב המשחק הנוכחי, במטרה להעפיל לפיינל פור שלישי ברציפות ואולי לסיים עם עוד אליפות בלתי נתפסת.
מהלך המשחק
עודד קטש פתח בחמישייה עם פריאיי הנרי, חנן קולמן, אלון ספיר, לנדון מילבורן ורג'ינלד באקנר. קמרון לונג, פטריק רישארד, שון דוסון, אלישי כדיר וצ'ארלס תומאס פתחו בכתום.
אחרי דקה וחצי מהוססות, הנרי קלע מהעונשין את הנקודות הראשונות במשחק. הגארד הוליך את אילת, כדיר ורישארד פתחו מצוין והעלו את ראשון לציון ל-6:8. שתי הקבוצות סבלו מיכולת התקפית דלה בעיקר בצבע, דניאלס השלים ריצת 0:6 ומהפך דרומי. הכתומים רשמו רבע מזעזע של עשר נקודות בלבד ושישה איבודים, רותבארט קבע 10:17 בסיומו.
המגמה מהרבע הראשון נמשכה, שרון צלף מחוץ לקשת וקבע יתרון דו ספרתי לאילת, תומאס הגיב עם שלשה ועצר ריצת 2:14. אילת ברחה שוב לדו ספרתי בזכות טובה של באקנר ודניאלס, הכתומים חזרו בגדול עם ריצת 2:11 בניצוחם של זלמנסון ורישארד שהורידו את ההפרש לנקודה בלבד. זלמנסון נקע את הקרסול והדאיג את ראשון לציון. דאנק של לונג קבע 31:33 לאילת בהפסקה.
ראשון לציון המשיכה בקאמבק ומחקה שלשה של מילבורן, עם שוויון של אלישי כדיר. קולמן ובאקנר ניסו להגדיל שוב את ההפרש, אבל לונג הלוהט קבע 42:42. ראשון עלתה ליתרון בזכות לונג. אילת הפכה עם ארבע קליעות רצופות מהעונשין של רותבארט. חנוכי צלף מחוץ לקשת וקבע 50:51 כתום.
הנדנדה צברה תאוצה בתחילת הרבע הרביעי. דוסון סיפק שתי שלשות רצופות, קולמן השאיר את אילת צמוד. המשחק הלך לידיים של כדיר ולונג שהמשיכו ביכולת המצוינת, ושלשה של האחרון קבעה יתרון דו ספרתי לזכות הכתומים. אילת נותרה חסרת אונים. 63:70 ענק לראשון לציון בסיום!
