הרגע הגדול של הכדורסל הישראלי יוצא לדרך. אחרי ציפייה ארוכה אירוע הפיינל פור יחל מחר (שני, 18:10, ישיר ב-sport5) בארנה בירושלים עם מפגש מרתק בין מכבי תל אביב לבין מכבי ראשון לציון. בעוד שחניכיו של ז'אן טבק מחפשים לעלות לגמר בתקווה להשלים טרבל לאחר עונת מסויטת, הכתומים חולמים על האפשרות להתקרב צעד נוסף לעבר אליפות היסטורית.
הצהובים מגיעים למעמד היוקרתי לאחר שעברו בקלות את בני הרצליה עם סוויפ 0:3 בשלב רבע הגמר. התל אביביים מגיעים למשחק עם רוח גבית חזקה ולאחר שגילתה שיפור משמעותי רגע לפני המאני טיים. למרות עונה מאכזבת הן במסגרת המקומית והן באירופה, טבק יכול לסיים עונה עם צלחת האליפות, שתתווסף לגביע המדינה ולגביע ווינר סל.
המאמן הקרואטי יכול להתעודד מהנתון לפיו כל המאמנים הזרים הקודמים שהשלימו את העונה במכבי תל אביב זכו בתואר האליפות (רודי ד'אמיקו, וינקו ילובאץ ונבן ספאחיה). סיבה נוספת לאופטימיות עבורו היא ההצלחה מול יריבתו במהלך העונה הסדירה. הצהובים ניצחו בכל שלושת המפגשים בין הקבוצות השנה והיא אף מובילה 1:7 במפגשי העבר בין הקבוצות בפלייאוף.
הקבוצה שסיימה במקום השני כבר זכתה בתואר אחד על הפרקט בארנה (גביע המדינה ב-2015), והיא תיהיה זקוקה ליכולת מצוינת של הקו האחורי שלה, בראשות סילבן לנדסברג וגל מקל, על מנת לנצח את הכתומים. האחרון ינסה להפוך לשחקן הראשון בתולדות הכדורסל הישראלי שזוכה באליפות עם שלוש קבוצות שונות, אחרי שהניף צלחת עם הפועל גלבוע/גליל ומכבי חיפה.
רבים טוענים שזוהי הפעם הראשונה שמכבי מגיעה למעמד זה כאנדרדוג, אך בראיון שערך לאתר הרשמי של המועדון, ניקולה וויצ'יץ' סרב לקבל זאת: "זה פיינל פור, ובפיינל פור אין פייבוריטיות". בהמשך התייחס המנהל המקצועי למשחק מחר וכן למאזן הכוחות מול האלופה: "זה משחק אחד, זה רגע אחד, וקשה לומר שיש עדיפות למישהי. מבחינתי שירושלים תיחשב לפייבוריטית. לי לא אכפת. הוכחנו בעבר שאנחנו יכולים לעשות דברים בלתי רגילים, גם כשהיינו אנדרדוג וגם כשלא היינו אנדרדוג. אני בטוח שיהיו הרבה אוהדים שלנו ושהאווירה תהיה נפלאה. יהיה פסטיבל של כדורסל, ואני בטוח שבאווירה הזו ניתן את הכל".
וויצ'יץ' התייחס גם למחאת הקהל שהסתיימה לפני כשבוע וחצי עם נוכחות יפה בטקס המרגש לזכרם של קווין מגי ונייט האפמן בהיכל: "קודם כל, נחמד מאוד לראות שהאוהדים חזרו. בעונה המיוחדת הזאת, גם הם לקחו הפסקה. כשיש לנו בלאגן, יש לנו בלאגן עד הסוף. אבל כמובן כשמגיעים רגעים חשובים, כולנו באים מוכנים, שחקנים, קהל. יש לנו מטרה אחת - להפוך את "האומה הצהובה" לשמחה, ואני בטוח שנעשה את זה״.
"זו העונה הכי קשה בקריירה שלי, לא אשכח אותה לעולם", סיכם אחד הסנטרים הגדולים בתולדות המועדון, "זו עונה שכולנו סבלנו בה, המועדון והאוהדים. כל כך הרבה פציעות, כל כך הרבה שינויים על בסיס כמעט שבועי. אם נסיים אותה עם 3 תארים מקומיים - אהיה שמח מאוד".
מן הצד השני יעמדו אריק שיבק וחניכיו. לאחר שהעונה של הכתומים נפתחה בקול תרועה רמה עם סדרת ניצחונות והעפלה לרבע גמר היורופקאפ, בהמשך הגיעה ירידה ביכולת שנגמרה עם פיטוריו של שרון דרוקר. בשלב זה ניתן היה לצפות לקריסה, אך שיבק תפס את המושכות והחזיר לאוהדים מראשון את הצבע ללחיים. שחקניו הציגו יכולת משופרת לקראת סוף העונה ולמרות ניסיונות קאמבק של מכבי חיפה בשלב הפלייאוף הם הציגו הרבה אופי והגנה חזקה בדרך לפיינל פור שני ברציפות.
הקבוצה מעיר היין תזדקק מחר ליכולת שיא של דריל מונרו ומארק ליונס, שהחלו להתחמם לקראת רגעי ההכרעה של העונה. הסנטר סיים את הפלייאוף עם ממוצעים אדירים של 17.2 נקודות ו-9.6 ריבאונדים למשחק. הראשלצים יהיו חייבים לקבל יכולת טובה גם משון דוסון וכריס רייט בכדי להישאר בעניינים.
הסיטואציה הזו מוכרת במיוחד לשיבק וקווין פאלמר. בשנה שעברה הם ניצחו את הצהובים בחצי הגמר, אחרי ניצחון 2:3 על מכבי חיפה ברבע הגמר עם הפועל אילת. מאמן נבחרת ישראל לשעבר זכה עד היום בשלוש אליפויות הולנד וכעת הוא מחפש אליפות ראשונה בארץ.
