אחת הסדרות הנהדרות של השנים האחרונות קיבלה את מה שהייתה ראויה לו - משחק חמישי שיקבע את זהות העולה לפיינל פור. הפועל תל אביב הגיעה למשחק הרביעי בסדרה עם הגב אל הקיר, שמה בצד את הפציעות ואת החיסרון האיכותי, והציגה כדורסל משובח בדרך ל-84:93 על הפועל ירושלים בדרייב אין.
שרון אברהמי נהנה מעוד ערב אדיר של נייט רובינסון. כוכב ה-NBA הציג יכולת דומה לזו מהמשחק הראשון אך הפעם ידע להיעזר גם בג'ף אלן, טרה סימונס ורביב לימונד. האחרון עלה לפרקט עם שתי זריקות בקרסולו אבל הוכיח פעם נוספת שמדובר במנהיג של האדומים מתל אביב.
רובינסון, כוכב הערב, הזכיר פעם נוספת כמה כשרון יש לו בידיים אך בחר להישאר צנוע בסיום: "בשביל זה אנחנו חיים, הגיע לנו לנצח. עכשיו נלך לירושלים לגנוב שם משחק. הקבוצה היא ה-MVP, לא אני". גם לימונד בחר לדבר על חברו: "צריך לקחת ממנו את הדברים הטובים ולמזער את הפחות טובים ואנחנו שמחים שזה עבד היום. הצלחנו להוציא אותם מהמשחק ואני שמח שניצחנו. הם יבואו עם הרבה לחץ וננסה לנצל את זה".
מאמן המנצחת היה מרוצה במיוחד מהניצחון: "היינו שם מהשנייה הראשונה, דיברנו לפני על זה שאף אחד לא האמין בנו בתקשורת ואמרו שהסדרה גמורה, והחבר'ה הגיבו טוב. נייט היה היום מצוין, גם אלן, ונאור באדי הדלק האחרונים שלו. זה ניצחון של קבוצה. עשינו היום חצי היסטוריה הפועל לא הייתה במעמד כזה של משחק 5 וננסה לעשות את זה"
אברהמי המשיך :"אנחנו משחקים מול אלופת המדינה עם תקציב פי 10 משלנו אבל אנחנו מאמינים, אחרת לא היינו פה. נבוא למשחק הבא צנועים עם כל הקהל שלנו וברור שהלחץ על י-ם, אנחנו מאמינים שנבוא לנצח את משחק 5. מהיום הראשון שלי בתפקיד לא עשו לי חיים קלים זה נותן לי יותר דרייב כי אני יודע מה אני שווה, אבל הסיפור זה הקבוצה לא אני. לא נבוא לי-ם בשביל לשמש תפאורה".
יו"ר המארחים היה גאה בשחקניו אבל גם הוא יודע מה המפתח להשלמת הקאמבק: "בערב נתון אנחנו קבוצה טובה, גם אם הם יותר טובים. נקווה שנייט יקום על הצד הנכון ביום רביעי. אנחנו רוצים לנצח כל משחק, אנחנו מועדון גדול עם מסורת ואוהדים. צריך לתת לנייט יותר ספייס מלשחקן רגיל בגלל הרזומה שלו, אבל האמת הוא שהוא סופר מקצוען גם באימונים. אין יום שרביב ומתן לא באים לעבודה, אז לא צריך לדבר על נייט כל הזמן. אני לא חושב שהוא שולט באמוציות שלו שהוא מתגרה בקהל היריב. לקחנו הימור שהבאנו אותו וידענו שנצטרך להתגמש על כמה דברים - זה חלק מהחבילה".
בצד המפסיד, האדומים מהבירה יכולים להיות מאוכזבים. קבוצתו של דני פרנקו נראתה לא מוכנה ורק בעזרת יכולה גדולה של איליי הולמן ודונטה סמית' נשארה בעניינים. המאמן ניסה לנתח את ההפסד הצורם: "זה לא דומה להפסד שהיה לנו שבוע שעבר, אבל לא שיחקנו את הכדורסל שלנו היום. אנחנו נצטרך לבוא ולהיות יותר אגרסיביים, היום בהרבה התקפות לא היינו מספיק קבוצה, רצינו לעשות מהר דברים. עם כל האנדרנלין לא שיחקנו כמו שאנחנו יודעים ונצטרך לעשות את זה יותר טוב להבא".
פרנקו הסביר מהו הגורם לניצחון של יריבתם: "המשחקים האלה עם המון אמוציות ולא תמיד מאמן יכול לשלוט בכל מהלך. בסופו של דבר אנחנו לא קבוצה של שחקן אחד, אנחנו איפה שאנחנו כי אנחנו קבוצה. היום בהגנה זה היה חסר לנו, הם היו ראשונים לכל כדור למרות שרצינו. אנחנו לא חוששים מיום רביעי, זה משחק אחד ונבוא לשחק כמו שאנחנו יודעים".
לאחר תצוגת השיא במשחק הקודם, הלפרין לא סיפק את הסחורה וסיים עם 5 נקודות בלבד. הרכז דיבר בכנות בסיום ההתמודדות: "לא באנו טוב למשחק למרות שרצינו. הפתיחה לא הייתה מספיק טובה, היו הרבה עליות וירידות. קשה לנו מולם, הם קבוצה מאוד מוכשרת עם הרבה שחקנים טובים. אין חששות מהמשחק החמישי, אנחנו נראה ארנה מלאה במשחק ובשביל זה עבדנו כל השנה קשה. הלחץ עלינו כביכול, כי אנחנו מגיעים כפייבוריטים והם לא, אבל אם נבוא עם האינטינסיביות של המשחק הקודם יהיה טוב".
