אחרי הסדרה המותחת ביותר ברבע הגמר, יצא הערב (ראשון) עשן לבן. מי שהשיגה את הכרטיס לחצי הגמר היא הפועל אילת שגברה בביתה 75:85 על מכבי חיפה בדרך ל-2:3 בסדרה. הפרס של אריק שיבק ושחקניו: מפגש מול האלופה מכבי ת"א בשלב הבא. מי שהיה האיש של הדרומיים הוא קאליף וואייט שסחף את חבריו עם מופע נדיר של 35 נקודות ו-8 מ-10 מחוץ לקשת.
"זה הישג גדול מאוד למועדון", אמר מאמן אילת אריק שיבק, "היה פה מאמץ אדיר בחודשים האחרונים. עשינו סיבוב 3 גדול ולא קיבלנו מספיק הערכה מהתקשורת. הייתה פה סדרה של אופי, חיבור של שחקנים. ביום הראשון שלי פה אמרתי שיש חומר אנושי נהדר, אני מאושר בשביל העיר, אני באמת אוהב את העיר הזאת".
לאחר מכן התייחס המאמן להצגה של וואייט: "אתמול הייתה לי שיחה ארוכה עם קאליף. הוא לא שחקן חמישייה בדר"כ, אבל החלטנו לשנות כי פתחנו רע במשחקים קודמים. כשאתה משחק עם 3 קלעים טובים קשה לשמור עלייך. קאליף הוא סוג השחקנים שאם אתה נותן לו חופש, אז מתוך 15 הזריקות יש לו 2 שאתה אומר וואו, אבל היתר טובות. הוא עבר אצלי טירונות לא קלה בחודש הראשון".
"אילת 3 שנים ברציפות בפיינל פור, עם עודד קטש פעמיים ועכשיו איתי. צריך לכבד את המועדון הזה", הוסיף שיבק ומיד לאחר כבר התייחס ליריבה הבאה: "מכבי ת"א מצוינת. אני לא אוהב את הבכי שלהם על זה פצוע וההוא פצוע. זו קבוצה פנטסטית ומאומנת. נתכונן. החלום שלי הוא להגיע לגמר. מי שחולם, אולי זה הופך את זה למציאות".
ומה היה לגיבור היום לומר? "זה שיא קריירה עבורי", סיפר וואייט, "באנו לפה לנצח, לקחתי זריקות נכונות והחבר'ה היו פה בשיא. הקהל הגיע, אווירה נהדרת. זה ניצחון גדול עבורנו". כשנשאל מה גרם להצגה שלו אמר: "הסוד שלי הוא שינה טובה לפני המשחק".
"נכנענו להצגה של שחקן יוצא מהכלל"
"אם היינו עוברים, זה פיינל פור 7 ב-10 שנים עבורי. אנחנו יכולים להיות גאים בעצמנו", סיכם מורן רוט את העונה. "הקבוצה הזו לפני 3-4 חודשים הייתה מועמדת לירידה וכעת מכבי לא רצו לפגוש אותנו בחצי, אז זה אומר הרבה. רמי מאמן עונה ראשונה בליגה, היה תענוג גדול. מאוד רציתי בשבילו לעשות את זה, יש לנו קבוצה מיוחדת. אילת באו כמו גברים, המלחמה שלהם ניצחה. ריבאונד ועוד ריבאונד ופאול סל... ככה מנצחים פלייאוף".
"קאליף נתן הצגה של שחקן ענק", החמיא רכז חיפה. "חזרה לי האהבה למשחק, עברה עלי תקופה לא פשוטה וחזר לי הפּאשן. אני שמח ששוב אני על מגרש כדורסל ועושה מה שאני אוהב. השנה לא התחילה לי טוב, אבל זו הייתה בחירה שלי. עברתי עם עצמי כמה דברים. אני לא לחוץ, עשיתי מספיק דברים בליגה - לא צריך להוכיח כלום לאף אחד. עוד כמה ימים יוולד לי בן ראשון אחרי 3 בנות מדהימות".
מאמן חיפה רמי הדר הוסיף: "נכנענו להצגה של שחקן יוצא מהכלל. קאליף היה מדהים, עשה לנו צרות באחד על אחד, גם כשעזרנו לא הצלחנו. אני מברך את אילת, הייתה סדרה טובה והם הוכיחו עליונות, בעיקר פה. אני מקבל את ההכרעה".
על העונה המלאה הראשונה שלו על הקווים אמר: "עברנו השנה המון משחקים עם הגב לקיר ואייק היה שם, אין לי ביקורת אליו. אילת טיפלו בו יפה והכריחו אותנו ללכת לשחקנים אחרים. אייק נתן עונה מדהימה, לא פחות.
גאה שהצלחתי להביא את עצמי לתוך הקבוצה הזו. יצרתי תלכיד קשוח ואגרסיבי, השארנו על הרצפה תמיד את מה שהיה לנו. אני אוהב את העונה הזאת. אדבר עם ג'ף (רוזן) ונראה לגבי העונה הבאה".
