72 שנים קיימת הפועל ירושלים. 72 שנים בהן היא הפכה לטוענת לכתר התמידית, אבל כזו שמעולם לא הצליחה לעבור את המשוכה האחרונה. אבל לא השנה, מתי זה יקרה? הירושלמים עשו הערב (שני) צעד עצום לעבר אליפות ראשונה והיסטורית, כשניצחו 65:80 את הפועל אילת בחוץ. ביום חמישי ייערך הגומלין בארנה בירושלים, כאשר הדרומיים מוכרחים לנצח ב-16 הפרש כדי לבצע מהפך.
קלעו להפועל ירושלים: ברייסי רייט 18 נקודות, דיון תומפסון 17, טוני גפני 13, ליאור אליהו 12 ו-7 אסיסטים, יותם הלפרין 11, דונטה סמית' ובר טימור 4 כ"א, טיוויין מקי 1.
לאילת: אדריאן יוטר 16, בראיין אסברי 14, אלישי כדיר 13 ו-8 ריבאונדים, עמית שמחון וקאליף ווייאט 8 כ"א, אפיק ניסים 5 (1 מ-12 מהשדה), ניב ברקוביץ' 1.
להפועל י-ם יש היסטוריה ארוכה של בעיטות בדלי, אבל נראה שהכל הולך להם השנה. אם לא מספיק שאילת הדיחה את מכבי ת"א ובכך סילקה מהדרך את המכשול הכי רציני בדרך לחלום, אלא שכבר בתחילת הרבע השני הלילה האילתים איבדו את קווין פאלמר. חניכיו של דני פרנקו, בהובלת ברייסי רייט בערב נהדר, ועם הגנה חסרת פשרות, השתלטו על העניינים ויקחו הביתה יתרון משמעותי של 15 נק'.
חמישה שחקנים של ירושלים קלעו בדאבל פיגרס, כאשר הקבוצה קולעת ב-53 אחוזים מטווח 2 נקודות. למרות העובדה שדונטה סמית' וליאור אליהו הסתבכו בבעיית עבירות, האורחים נהנו מהעובדה שאילת דייקה רק ב-4 מ-23 מעבר לקשת.
אך למרות שלמזל יש חלק בסיפור, אי אפשר לבטל את מה שהירושלמים עושים. במשך רוב שלבי העונה, האדומים סומנו כאלופים פוטנציאליים, בלי קשר לזהות היריבה. עם העומק בסגל, הישראלים הדומיננטים כיותם הלפרין וליאור אליהו, עם זרים שוברי שוויון כמו רייט, דונטה סמית' ודיון תומפסון - הפועל י-ם קרובה מאי פעם להפוך לקבוצה הישראלית השישית שמניפה צלחת.
אילת? אחרי הסנסציה העצומה מול מכבי ת"א, מה שקרה לה אפשר להגדיר כנחיתה קשה לקרקע. אפיק ניסים, המצטיין של אריק שיבק מול הצהובים, דייק רק ב-1 מ-12 מהשדה (1 מ-9 לשלוש), ובצורה כזו אי אפשר לגבור על הירושלמים. אבל מצד שני, למרות הפער שקשה מאוד למחוק, כבר למדנו שאת אילת אסור להספיד.
מהלך המשחק:
אילת החלה עם שלשות של שמחון וניסים, אך המשחק קיבל קצב גבוה מצד לצד ודאנק של אליהו קבע 8:9 ירושלמי. הלפרין ו-ווייאט החליפו ביניהם שלשות, וכדיר קלע ג'אמפר בדרך ל-16:17 לאילת. ברייסי רייט שעלה מהספסל איפס מהר את הכוונת גם הוא, והוריד את החבורה של פרנקו להפסקה בין הרבעים עם 22:25.
קווין פאלמר נפצע בתחילת הרבע השני בכתף ונלקח לטיפול בחדר ההלבשה. בינתיים, רייט המשיך בשלו ועם שלשה העלה את האורחים ל-26:32. הקצב נרגע וההגנות החלו להשתלט על העניינים, במיוחד זו של י-ם. דיון תומפסון רשם עוד שתי קליעות בצבע וסידר להפועל ירושלים 36:44 בהפסקה.
רייט המשיך בכושר הקליעה הנהדר ושלשה נוספת שלו קבעה יתרון שיא - 38:49 - בפתיחת הרבע השלישי. עם האנרגיות של האוהדים האדומים שעשו את הדרך לאילת, ירושלים התחילה לרוץ והפער צמח ל-40:55 מסל של בר טימור במתפרצת. עמית שמחון מנע התפרקות של אילת עם שלשה גדולה שצימקה למינוס 9 בלבד. אליהו התעורר עם 4 נקודות רצופות, ולאחר שלושה רבעים ירושלים הובילה 52:64.
בתחילת הרבע האחרון, גם עמית שמחון נפגע ברגלו. שלשה של הלפרין, שדי נרגע מאז הפתיחה, דאגה להגדיל את היתרון הירושלמי ל-57:73, וגם באילת החלו להבין שיהיה קשה לחזור למשחק. גם שובו של שמחון לפרקט לא ממש עזר. בדקות האחרונות הקרב היה על ההפרש, ופוט-בק של תומפסון בשניה האחרונה קבע 65:80 בסיום.
