(צילום תמונה ראשית: ספי מגריזו, מנהלת הליגה)
הרבה זמן חיכתה הפועל תל אביב למשחק כזה, אולי אפילו מאז פתיחת העונה. ה-81:91 על הפועל אילת אתמול (רביעי) היה משמעותי במיוחד עבור האדומים, לא רק בשל הניצחון עצמו על קבוצת צמרת ולא רק בשל יכולת הקליעה המשופרת - אלא בשל העובדה שסוף סוף, היא נראתה כמו קבוצת כדורסל מסודרת. "אני מקווה שהמשחק הזה הראה שאנחנו מכוונים למקומות גבוהים יותר", אמר המצטיין ים מדר, שקלע 22 נקודות. "שיחקנו מצוין והוכחנו שיש פה עכשיו קבוצה טובה יותר מכפי שראינו עד היום".
טייריק ג'ונס ערך אתמול את הופעת הבכורה בליגה, שהסתיימה אמנם עם "רק" 7 נקודות, 11 ריבאונדים ו-3 חסימות (ועוד 5 עבירות פלוס עימות קולני עם יאניס קאסטריטיס), אבל גם בהפועל הודו שעצם הנוכחות שלו פשוט עשתה את ההבדל ושחררה את השחקנים האחרים לשחק בעמדות שלהם.
"יש הבדל גדול, השחקנים שיחקו בעמדות הטבעיות שלהם", אמר רג'י אפשואו, שהיה מצוין עם 19 נקודות. "לא נאלצנו לשחק בהרכבים נמוכים, איתי ועם ג'יי פי טוקוטו ב-4 וב-5. הצלחנו לייצר מיסמאצ'ים התקפיים, למעשה לראשונה מאז שאני הגעתי. כשכולם בריאים, אנחנו קבוצה טובה יותר".
לזכותה של הפועל ייאמר שהיא סבלה עד כה מפציעות מרובות של שחקני מפתח, ואתמול זה היה אחד המשחקים הבודדים העונה שבהם היא נהנתה מסגל מלא, כשההחלטה לא לרשום את ג'ון דילבר הייתה מקצועית בלבד.
הפועל ת"א הגיעה למשחק הזה בלחץ די גדול, לאחר שראתה שתי יריבות לתחתית מנצחות, מכבי חיפה ובני הרצליה, ולמעשה שיחקה בליגה בפעם האחרונה לפני כחודש. את הפגרה, כך נראה, היא ניצלה כדי לחבר את הסגל המתחדש. "ההכנה למשחק הזה עשתה את ההבדל", אמר אפשואו. "בשבוע וחצי לפני המשחק, האימונים היו איטנסיביים, ממש הרגנו אחד את השני בכל אימון. אחרי האימון המסכם כולנו ידעו איך המשחק הזה הולך להיראות. ידענו שנילחם חזק, ידענו שהאימונים האלה הכינו אותנו למה שעשינו הערב".
את מצב הרוח הטוב הזה תיקח איתה הפועל למשחק הבא, מול מכבי תל אביב ביום ראשון. משחק הגביע בין השתיים היה לא תחרותי במיוחד, אלא שכפי שהפועל שיחקה אתמול, עושה רושם שהפעם היא מסוגלת, לפחות, לתת פייט. "אין לי ספק שזה יהיה שונה מהגביע", אמר אפשואו. "אנחנו יודעים למה לצפות, אנחנו קבוצה אחרת עכשיו".
