כשיאניס ספרופולוס הגיע לישראל, המשחק הגדול הראשון שהוא ניהל בליגה המקומית היה הקלאסיקו נגד הפועל ירושלים. באימון המסכם לקראת אותו משחק, הוא אמר: ״אנחנו יודעים מה החשיבות של משחק כזה, זה חשוב לאוהדים, זה דרבי, ובדרבי משאירים את הכל על המגרש". הנוכחים נעו באי נוחות, וכבר התחילו לחשושים שהנה, עוד מאמן זר של מכבי ת״א לא ממש יודע לאן הוא הגיע.
אבל ספרופולוס ידע היטב מה הוא אמר. ביוון מולדתו, כל משחק גדול נגד יריבה מושבעת נחשב ל״דרבי״, בניגוד למשמעות המילה כאן בישראל, שמתייחסת אך ורק למשחק בין יריבות עירוניות. שנתיים וחצי אחרי, והמאמן היווני כבר יודע היטב שדרבי יש רק אחד - והוא נגד הפועל ת״א.
שנתיים אדומות, שנתיים ירוקות
ביוון, המשחקים של קבוצתו לשעבר אולימפיאקוס נגד פנאתינאיקוס הם כמובן דרבי, אך הם גם המפגשים הכי גדולים שהכדורסל היווני יודע לנפק. אם אצלנו הדרבי התל אביבי נחשב בימים נטולי קורונה כטעון, ומלווה בקריאות מכוערות ולעיתים גם תקריות אלימות בין הקהלים, האווירה בישראל היא קונצרט לעומת מה שספרופולוס חווה בדרבים היווניים: כל משחק הוא קרקע פוריה לאירועים אלימים, משחקים עלולים להיפסק באמצע, אבוקות, חזיזים ורימוני עשן הם חלק בלתי נפרד מהתפאורה, וכל קבוצה מגיעה לאולם היריבה אך ורק בליווי כוחות אבטחה כבדים.
ההיסטוריה מלמדת שספרופולוס אהב משחקי דרבי בשנתיים הראשונות שלו עם אולימפיאקוס, אבל פחות אהב בשנתיים האחרונות. ב-4 שנותיו כמאמן ראשי באולימפיאקוס, המאזן שלו נגד פאו עומד על 14 נצחונות לעומת 11 הפסדים. בשנתיים הראשונות שלו בפיראוס, הקבוצות שלו עלו לדרבי עם סכין בין השיניים: בעונה הראשונה, ב-14/15, ספרופולוס רשם מאזן מושלם בכל 5 המשחקים שלו נגד הירוקים - 2 משחקי עונה סדירה וסוויפ בסדרת הגמר בשיטת הטוב מ-6.
בעונה שלאחר מכן, היווני רשם במשך כל העונה ביוון שני הפסדים בלבד - שניהם לפנאתינאיקוס, (אחד בעונה הסדירה ואחד בסדרת הגמר), אך עדיין זכה באליפות על חשבונה של היריבה המרה בתום אחת מסדרות הגמר המותחות והצמודות שזכורות ביוון בשנים האחרונות. הסדרה התחילה בניצחון של פאו בחוץ, אך האדומים התאוששו עם 3 נצחונות רצופים, והמשחקים בסדרה הוכרעו בהפרש ממוצע של 2.5 נקודות בלבד.
אחרי שתי אליפויות רצופות, הגיע עונת 16/17 ואיתה הנפילה. לספרופולוס לא היה מענה לקו האחורי המאיים שפאו בנתה, עם ניק קלאת׳ס ומייק ג׳יימס והפסיד באותה עונה 4 פעמים לפאו, כולל הפסד 3:2 בסדרת הגמר, שזכורה בעיקר בסקור הנמוך וברימוני העשן שקישטו את האואקה ואת היכל השלום והאחווה באותם משחקים.
המגמה המשיכה גם בעונתו האחרונה של ספרופולוס באולימפיאקוס, ואולי היוותה את הסיבה העיקרית לכך שהחוזה עימו לא הוארך. ב-17/18, ספרופולוס ספג סוויפ עונתי מפאו בליגה הסדירה, ועוד הפסד של 3:2 בסדרת הגמר. בסיכום שנתיים ראשונות מצוינות ושנתיים נוספות פחות מוצלחות, ספרופולוס הפסיד 11 משחקי דרבי בהפרש ממוצע של 6.7, אך ניצח 14 משחקים בהפרש ממוצע של 5.1 נקודות.
בישראל, הסיפור של ספרופולוס עם הפועל ת״א מעט שונה. את הדרבי הראשון שלו נגד הפועל ת״א הוא דווקא הפסיד: זה קרה בינואר 2019, ו-36 נקודות של סקוטי ווילבקין לא עזרו בדרך להפסד 104:94 בדרייב אין. ההפסד השני של היווני קרה בסדרת רבע גמר הפלייאוף המצוינת בעונה שעברה, במשחק מס׳ 2 שהיה מלא דרמות ותהפוכות, כולל ההרחקה של ווילבקין והפציעה של יובל זוסמן. בין לבין, יאניס הצהוב הספיק לנצח 8 משחקי דרבי, בהפרש ממוצע של 12.8 נקודות. הערב, הוא ירצה להשיג את נצחונו התשיעי ולצבוע מחדש את תל אביב בצהוב.
