לפני שבוע בלבד חגג יותם הלפרין 33. הילד הנצחי של הכדורסל הישראלי קרוב יותר לסוף הקריירה מתחילתה, אבל הוא עדיין שחקן מוביל בליגת העל וחלק חשוב בפאזל של הפועל ירושלים. רגע לפני שנכנסים למאני-טיים של העונה, הגארד התארח ב"בבוקר ספורט" ונשמע בטוח שלמרות ההפסדים בליגה, לרגעים המכריעים תגיע הקבוצה מוכנה יותר.
"אנחנו עוברים השנה הרבה עליות וירידות, אנחנו עדיין מנסים להסתגל לשיטה של פיאניג'אני", אמר הלפרין, "שבעה הפסדים בליגה זה הרבה וזה לא צריך לקרות להפועל ירושלים. זה קרה מהרבה סיבות. בנו פה קבוצה חדשה מאפס. אני לא זוכר שנה בירושלים שהיו בה כל כך הרבה חילופי זרים. המועדון לאט לאט מגיע לאיפה שהוא רוצה. הדרך עוד ארוכה והמשחקים הקריטיים עוד לפנינו".
יחד עם ליאור אליהו, הלפרין חווה ירידה מסויימת העונה, אבל לגארד יש הסבר: "אנחנו מנסים למצוא את המקום שלנו בשיטה החדשה. הקבוצה מתבססת על יכולת אישית השנה. אני וליאור צריכים את הכימיה הקבוצתית. אנחנו צריכים עוד יציבות". לגבי שעון החול שמתקתק הוא הוסיף: "כשאתה רואה את עצמך ב-5GOLD בגיל צעיר יותר, אתה אומר לעצמך 'כוס עמק, איך זזתי. איפה זה עכשיו?'. עכשיו עובדים יותר עם הראש".
הלפרין, כמובן, לא עיוור למה שקורה ביריבה הגדולה והאקסית. "מכבי ת"א עוברת חוויות שהיא לא רגילה לעבור", הוא אומר, "מי חשב שבינואר יהיו ארבעה מאמנים במכבי ת"א? זה גם חריג למי שעובד שם. הם ווינרים, אני בטוח שהם הופכים עולמות כדי לתקן את הדברים. פרשיה כמו של ווימס לא מתאימה למקום כמו מכבי ת"א. בארץ שלנו לא עוברים בדיקות, אלא אם הקבוצה מזמינה. אני מניח שיש מריחואנה בכל ענף, בכל ספורט, בכל מקום. אם זה משפיע? כל אחד יחליט מה שהוא רוצה. אם הקבוצה לא מרשה, אז אל תעשה".
מחר (20:00) תארח הפועל ירושלים את ריטאס וילנה במחזור החמישי ביורוקאפ. הלפרין יודע שניצחון יכול לקרב את המועדון לעונה חלומית: "כל משחק הוא קריטי ביורוקאפ. יש הבדל עצום בין מקום ראשון לשני בבית". לסיום רמז הלפרין לגבי המשך דרכו בנבחרת כנשאל על טורניר היורובאסקט בישראל ואמר: "אחרי הקיץ הזה הרבה שחקנים לא ימשיכו בנבחרת".
