הפועל ירושלים חזרה לעצמה עם ניצחון ביתי גדול על בני הרצליה ו-5 שחקנים בדאבל פיגרס. קאליף ווייאט במשחק ענק של 9 שלשות ו-33 נקודות נתן ניצחון דרמטי של הפועל אילת על נס ציונה. בנוסף, המחזור ה-22 של ליגת העל שבר את שיא הקהל של כל הזמנים. במחזור הנוכחי צפו 20,450 אוהדים ששברו את שיא הקהל הקודם שעמד על 19,600.
הפועל ירושלים - בני הרצליה 80:100
אחרי התבוסה בשבוע שעבר לקרית גת (101:78), שחקני הפועל ירושלים ידעו שהם חייבים להחזיר את הכבוד האבוד. שחקניו של דני פרנקו הבטיחו עוד לפני המשחק את המקום הראשון בתום הסיבוב השני, אך עלו כדי לנצח ודרסו את בני הרצליה עם משחק מצוין של יותם הלפרין (5 שלשות) וג'וש דאנקן (שהיה מועמד לעזוב), שמקווים להוליך את האדומים לתקופה טובה יותר.
קלעו לירושלים: יותם הלפרין 21 נק' (5 מ-7 לשלוש), ג'וש דאנקן 18 נק', דונטה סמית' ואי ג'יי רולנד 15 נק', בר טימור 14 נק', ליאור אליהו 8 נק', 8 רב', ו-7 אס'. להרצליה: דרו קרופורד 19 נק', ג'יימס סינגלטון 18 נק', כרם משעור 14 נק', אבירם זליקוביץ' 12 נק' ואמאדי אנאג'יי 9 נק'.
5,230 האוהדים שהגיעו לארנה היו סקפטיים מאוד לפני המשחק וגם בתחילתו, לאחר שהרצליה הייתה זו שפתחה נהדר וברחה ליתרון מהיר. יכול להיות שמשהו בשיחת המחצית בחדרי ההלבשה העירה את שחקני המארחת, כיוון שאחרת אי אפשר להסביר את ההתפוצצות במחצית השניה. אי ג'יי רולנד ויותם הלפרין הובילו ריצה גדולה של האדומים, שבסופה דני פרנקו אפילו נתן דקות לשחקנים הצעירים והקהל היה יכול ללכת הביתה עם חיוך רחב.
בעקבות הניצחון, ירושלים חזרה למקום הראשון בטבלה, כשהיא מקדימה ניצחון אחד את מכבי ת"א שחטפה אתמול בראש מהפועל. הרצליה ממשיכה להיות לא מספיק יציבה והיא תצטרך לעבוד קשה מאוד בסיבוב השלישי כדי להשיג לעצמה יתרון ביתיות בפלייאוף.
מהלך המשחק
הרצליה פתחה עם איזורית, שלא הייתה ממש מתואמת, וחטפה 8 נקודות בשתי הדקות הראשונות, כולל סל מביך עם הפתיחה. מנגד, ירושלים הרשתה לאורחת לפתוח את המשחק בריצות וכארם משעור סיים אחת מהן עם אלי אופ נהדר. אבירם זליקוביץ' המשיך את היכולת הטובה שהציג בשבוע שעבר ופתח את המשחק עם שלשה וסל ועבירה, שנתנו להרצליה את היתרון. האורחים המשיכו לשחק אגרסיבי והצליחו לקחת כמה ריבאונדים בהתקפה, שהפכו לסלים קלים. ירושלים הצליחה להישאר במשחק בעיקר בזכות קליעות עונשין מדוייקות - 19:24 להרצליה בתום הרבע.
הרצליה המשיכה להפציץ מבחוץ גם עם פתיחת הרבע השני. הפועל ירושלים המשיכה ללכת חזק פנימה והצליחה לסחוט את העבירות מאורחת. שלשה של זליקוביץ' ועוד אחת עם סוף ה-24 של סינגלטון נתנו מומנטום לכחולים, שלא הראו כלל רגשי נחיתות. דונטה סמית' היה זה שהשאיר את ירושלים בטווח ביטחון, כשלקח על עצמו את המשחק. רולנד עם סל במתפרצת הצליח להוריד את ההפרש לנקודה בלבד וג'וש דאנקן עם סל מריבאונד התקפה, נתן יתרון ראשון לירושלים מאז הרבע הראשון. הסלים עברו מצד לצד, עד שהקבוצות ירדו לחדרי ההלבשה בשיוויון - 45:45.
כל העבודה שעשתה הרצליה לקראת סוף הרבע השלישי ירדה לטמיון, כשבפתיחת הרבע האחרון ירושלים שוב רצה ועלה ליתרון שיא במשחק של 17 נקודות עם דאנק גדול במתפרצת של בר טימור. ההפרש המשיך לעלות וירושלים לא הפסיקה ללחוץ על הגז, גם כשהמשחק כבר היה גמור. דני פרנקו הוריד את שחקני החמישייה שלו לספסל לכל תשואות הקהל ונתן לצעירים קצת דקות על הפרקט. השרוניים הצליחו מעט למזער נזקים לקראת הסיום, אך זה לא היה מספיק - 80:100 בסיום.
צפו בהצגה של קאליף ווייאט ואילת מול נס ציונה
עירוני נס ציונה - הפועל אילת 85:76
על הניצחון של האורחת חתום איש אחד - קאליף ווייאט. הגארד של הפועל אילת נתן משחק אדיר שכלל 9 שלשות, רובן בזמנים המכריעים של המחצית השניה והעלה שוב את קבוצתו למקום ה-8 בטבלה. נס ציונה הייתה פעמיים ביתרון דו ספרתי, אך שוב פעם לא הוכיחה אופי ונמצאת עמוק בתחתית. גיבור הניצחון של אילת דיבר בסיום: "לא ידעתי על השיא, אז זה לא מתסכל שלא שברתי אותו (השיא - 10 שלשות במשחק). זה ניצחון גדול להפועל אילת ואנחנו חייבים לנצח כל משחק מעכשיו".
קלעו לנס ציונה: סנדיאטה גייטס 18 נק' ו-9 רב', יובל נעימי 13 נק' ו-9 אס', מיטשל וואט 12 נק' ו-8 רב', איוון אסקה 11 נק', טל דן 8 נק'. לאילת: קאליף ווייאט 33 נק', (9 מ-12 לשלוש), דיאנדרה קיין 14 נק', אפיק ניסים 13 נק', עמית שמחון 11 נק', אלאדה אמינו 5 נק' ו-13 רב'.
המקומיים מעולם לא השיגו ניצחון על אילת וגם הפעם זה לא קרה. בזמן שקבוצות התחתית התחיל לנצח (חולון והפועל ת"א), הכתומים לא הצליחו לעשות את העבודה ונותרו עם 7 ניצחונות, בדיוק כמו האחרונה קרית גת. הבכורה של מיטשל וואט לא הייתה כפי שציפה ולמרות שעל פניו המספרים שלו נראו טוב, הוא נראה חלוד מאוד והאחוזים מהשדה (33%) הם לא מה שציפו בנס ציונה.
אילת, שהייתה בחלקים רבים מן המשחק בפיגור, קיבלה תפוקה הרבה מעבר למצופה מווייאט. האמריקני היה חלש מאוד במחצית הראשונה, אך השתחרר לגמרי בשניה, כולל שלשה מטורפת על הבאזר של סוף הרבע ה-3, והיה בלתי ניתן לעצירה. עד כדי כך, שנס ציונה שמרה בשלב מסוים 4 איזורית ואחד אישית על ווייאט. אפיק ניסים גם הוא היה נהדר ברגעי המאני טיים וקלע שתי שלשות חשובות שהגדילו את היתרון. אלאדה אמינו עם משחק התקפי חלש יחסית, היה מצוין בהגנה ובריבאונד והיה פאקטור משמעותי בניצחון של הקבוצה של קטש, שעדיין לא ויתרה על הפלייאוף.
מהלך המשחק
יובל נעימי, פקוואן אדווין, איוון אסקה, איגור נסטרנקו וסנדיאטה גיינס פתחו בנס ציונה. דיאנדרה קיין, קאליף ווייאט, עמית שמחון, אלישי כדיר ואלאדה אמינו עלו באילת.
אילת פתחה טוב את המשחק עם שתי שלשות מהירות. מנגד, מי שפתח טוב אצל המקומיים היה גיינס, שהכניס קצב למשחק של הכתומים. בחמש הדקות הראשונות המשחק היה צמוד לחלווטין ואף קבוצה לא הצליחה לברוח, אך אז נס ציונה התעוררה ורצה ל-0:10 שנתן לה יתרון של שמונה נקודות. אילת המשיכה להפגין הגנה רופפת ושחקני נס ציונה ניצלו זאת כדי לרוץ ולעלות ליתרון דו ספרתי ראשון במשחק (11:22), שתי דקות לסיום הרבע. דקה וחצי לסיום הרבע הראשון נכנס מיטשל וואט לכל תשואות הקהל. שלשה של ווייאט לקראת סוף הרבע הורידה את ההפרש - 17:24 לנס ציונה.
אילת פתחה את הרבע השני בצורה הרבה יותר טובה. ריצת 2:10 נתנה לאילת יתרון ראשון (26:27) ושלחה את עופר ברקוביץ' להזעיק פסק זמן. הקצב נרגע ושתי הקבוצות לא הצליחו למצוא את הטבעת מספר דקות עד שסל של נסטרנקו נתן את היתרון בחזרה למקומיים. אילת המשיכה להפגין אחוזים רעים מהעונשין ופיספסה הזדמנות לכפות שיוויון. אדווין עם שלשה מטורפת הגדיל את היתרון ל-5, אבל סלים במתפרצות של כדיר ורוס הורידו את ההפרש לנקודה במחצית - 34:35 לנס ציונה.
נס ציונה יצאה למחצית השניה כמו מלוע של תותח. החניכים של עופר ברקוביץ' רצו ל-0:9 תוך שלוש דקות ועלו שוב ליתרון דו ספרתי (34:44). שלשות של ווייאט ושמחון הצליחו להחזיר את התכולים שוב למשחק ו-3 דקות לסיום הרבע, היתרון של נס ציונה חזר שוב לשתי נקודות בלבד. נס ציונה פשוט לא הפסיקה לאבד כדורים והמשחק כולו הפך למבולגן. קאליף ווייאט עם סל אדיר על הבאזר של סיום הרבע השלישי, קבע יתרון לאילת לפני 10 הדקות האחרונות - 50:51.
אילת פתחה טוב את הרבע האחרון עם ריצת 0:5 שנתנה לה יתרון של שש נקודות. גייטס ונעימי המשיכו להיות אלה ששמרו את נס ציונה במשחק, אך ווייאט, עם יום נהדר, קלע את השלשה ה-7 שלו (!) ופתח עוד קצת את היתרון של האורחת. הגארד של אילת המשיך לצלוף והיא רצה ל-0:8 וליתרון דו ספרתי שממנו לא הצליחו חניכיו של עופר ברקוביץ' לחזור למשחק. אילת נותרה לא מנוצחת מול נס ציונה - 76:85 בסיום.
