שנה לא רעה עברה על ליאור אליהו. הוא היה שותף להיסטוריה של הפועל ירושלים, שיחק עם נבחרת ישראל ביורובאסקט ורגע לפני ש-2015 פינתה את מקומה ל-2016, הוא גם הפך לאב. "הייתה לי שנה מאוד מעניינת", סיפר הפורוורד בן ה-30 בראיון חגיגי, "ההישג הכי גדול מבחינתי הוא הזכייה באליפות ושיחקתי גם באליפות אירופה. התחלנו טוב מאוד, הייתה נפילה קטנה, אבל עלינו שלב בצורה מאוד מכובדת. בסך הכל אני מרוצה".
אליהו העביר 6 שנים במכבי ת"א לאורך 2 קדנציות שונות וזכה איתה ב-4 אליפויות. בקיץ 2013 הוא נפרד מהצהובים, חתם אצל היריבה המושבעת מירושלים באמצע העונה והיה שותף לתואר ההיסטורי של האדומים. "האם זה סיים את ההגמוניה של מכבי? אני לא אוהב לדבר על זה בצורה כזו כי יש למכבי היסטוריה מאוד מכובדת", אומר הפורוורד, "ירושלים נמצאת בדרך למקום מאוד טוב ואני מעריך שהמשחק בין הקבוצות ביום ראשון יהיה יותר מעניין מאשר לפני כמה שנים. עם זאת, אני לא בא לומר שאנחנו פייבוריטים".
"כשחתמתי בירושלים, ידעתי שהארנה יגרום לשינוי בתפיסה", מספר אליהו, "עם כל הכבוד למלחה ולהיסטוריה, זה שונה כשמגיעים 11,000 אוהדים למשחק. אני באתי לירושלים, הגיעה הנהלה חדשה והיו החתמות גדולות - אם זה יותם (הלפרין) ודונטה (סמית'). השינוי הוא בהנהלה, בתפיסה, בארנה".
כשהוא מתייחס לההבדל בין ירושלים למכבי, אליהו מדבר על תהליך: "ההנהלות בשני המועדונים? זה שונה, גם את רומא לא בנו ביום אחד. ירושלים עוברת שינוי מאוד גדול ואת השינוי בתפיסה ראו אחרי ההדחה מאירופה בעונה שעברה כשהחתמנו את טייווין מקי ודיון תומפסון רק לליגה הישראלית. זה לא היה זול וזה היה שינוי בתפיסה. פעם אולי היו אומרים: 'מה נשאר? הליגה? אולי לא שווה להשקיע'. עכשיו רואים שזה משתלם. נצטרך להוכיח שאנחנו מיישרים קו עם מכבי. אנחנו בדרך לשם וזה ייקח זמן. לומר אחרי שנה-שנתיים שירושלים זהה למועדון כמו מכבי זה מוקדם ויומרני. חובת ההוכחה עלינו ועל ההנהלה".
בנוסף ל-5 האליפויות שלו בארץ, אליהו זכה בתואר גם בספרד עם קאחה לבוראל ויטוריה, אז איזה מהשניים מיוחד יותר? "זכיתי באליפות ספרד בדרך מאוד מיוחדת", אומר הפורוורד, "עברנו את ריאל מדריד בחצי הגמר, ניצחנו את ברצלונה בגמר והיא הייתה אז אלופת אירופה. מבחינה ספורטיבית אולי ההישג הזה גדול יותר, אבל אנחנו חיים פה ובארץ לאליפות עם ירושלים יש משמעות גדולה יותר".
בזמן שירושלים עלתה ברגע האחרון לשלב הבא ביורוקאפ, מכבי נחלה אכזבה גדולה כשנשרה למפעל לראשונה בתולדותיה. "אנשים מאוד טוטאליים בארץ", אומר אליהו על ההבדלים בין שני המפעלים, "אני הייתי 7 שנים ביורוליג ועכשיו אני ביורוקאפ. יש הבדלי רמות, אני לא אומר שלא - בטח כשמדברים על ה-7, 8, 9 הקבוצות הגדולות ביותר ביורוליג. אבל החל מהקבוצה העשירית ומעלה יש הרבה קבוצות שלא יצליחו ביורוקאפ. יש במפעל הזה קבוצות מצויינות קבוצות עם סגלים עמוקים. הטורקיות, לדוגמא, עושות צרות לקבוצות יורוליג".
ומה אליהו חושב על ההצלחה של עומרי כספי ב-NBA? "יש לו עונה מדהימה, הכי טובה מאז השנה הראשונה שלו בליגה", מפרגן פורוורד ירושלים, "כשקראתי בבוקר את הכותרת (אחרי משחק 36 הנקודות של כספי נגד גולדן סטייט), אמרתי שאני חייב לראות את זה כי לא בטוח שזה הגיוני. זה באמת מאוד מרשים. שלשות ממרחק כזה לא רואים אפילו אצל כוכבים ב-NBA. הוא באמת בעונה טובה, נראה שלם על המגרש ואני חושב שהוא עבר שינוי מנטלי. האחוזים שלו מהשלוש מראים על השקט הנפשי שהוא מקבל מהמאמן. אני באופן אישי יודע גם מה זה מאמן שמרים אותך ומאמן שמוריד אותך. כולנו עברנו את זה, כולל עומרי. הוא במקום שטוב לו ואני מקווה שימשיך ככה כי הוא בדרך הנכונה לרמה הכי גבוהה שיש".
אליהו זכה בלא מעט תארים בארץ, אבל החוזה ב-NBA עדיין נשאר בגדר חלום. הוא העמיד את עצמו לבחירה בדראפט 2006 ונבחר במקום ה-44 על ידי אורלנדו מג'יק, אך עדיין לא הצליח לעשות את המעבר לליגה הטובה בעולם. "האם אני יכול להיות ב-NBA? אני משאיר את זה לפרשנים", אומר אליהו, "יש סיבות שאני לא שם. בליגה הזו זה הרבה פעמים להיות במקום הנכון בזמן הנכון. עומרי הרוויח בחסד את כל מה שהוא עושה, ולי באופן אישי הדברים פחות הסתדרו. נבחרתי בדראפט, שיחקתי פעמיים בליגת הקיץ ואני חושב שזה מתחיל להיעלם לאט לאט.
"אני בכושר טוב, אולי בכושר הכי טוב בקריירה שלי, אבל אני גם אהיה בקיץ בן 31", ממשיך אליהו, "אני משתדל להיות אובייקטיבי. מה נעשה כדי שאגיע ל-NBA? יש דברים מאחורי הקלעים. אני לא אדבר על מה עושים למען המטרה הזאת. אם זה יצליח, זה יצליח, אבל אני בתוך תוכי מתחיל להשלים עם העובדה שזה לא ייצא לפועל ומנסה להגשים חלומות אחרים. יש לי הרבה מטרות כמו אליפות שנייה עם ירושלים ואליפות אירופה שתהיה בארץ עוד שנתיים".
ואיך זה להיות אב? "זה קרה רק לפני שבועיים", מספר אליהו, "אני קם בבוקר וחושב עליו. איך זה מרגיש? יש תחושה כזו שרק אבות יבינו. עוד מוקדם לומר איך זה. הכל קרה מהר תוך כדי המון משחקים ואני משתדל לשים דברים בצד תוך כדי משחקים, אבל לא תמיד זה אפשרי. זה שינוי משמעותי בחיים ואני מאוד מאושר. זה בעיקר גורם לי לחשוב על מישהו אחר מלבדי. אני עושה את זה מאהבה".
