כשהיא חווה את אחת העונות המאכזבות ביותר מאז שחזרה לליגת העל, הפועל תל אביב חיכתה לבעל בית אמיתי. היום (ראשון) היא קיבלה את האיש הזה. כשנייט רובינסון נחת, הוא אמר שהוא יסתדר עם הקהל של הפועל תל אביב כי הוא משוגע כמוהו, והיום שחקני שתי הקבוצות סיפקו את אחד המשחקים הלא יציבים של העונה, בסיומו האדומים ניצחו 94:103. הרכש הנוצץ של האדומים הצטיין בבכורה שלו עם 25 כולל שלשה מהחצי, שהשאירה הרבה טעם של עוד.
קלעו להפועל ת"א: נייט רובינסון 25, ג'ון וויליאמסון 22, רביב לימונד 21 ו-9 אסיסטים, ג'ף אלן 18 ו-12 ריבאונדים, רוברט רותבארט ודמיטריוס קונגר 4 כ"א ומתן נאור 3. קלעו לראשל"צ: מארק ליונס 23 ו-9 ריבאונדים, שון דוסון 20 ו-7 ריבאונדים, כריס רייט 16, דריק מונרו 11, טוני יאנגר 9, ניצן חנוכי 8, עידן זלמנסון 4 ואבי בן שימול 3.
עם עבר של 650 הופעות ב-NBA ו-3 זכיות בתחרות ההטבעות, הכוכב נחת בישראל ובמשחקו הראשון נראה כאילו הוא תמיד היה כאן. 25 נקודות היו לגארד החדש של האדומים, אבל מה שבלט יותר מהכל זה הגישה. האמריקאי חילק חיוכים, מסר לחברים וזכה לקבלת פנים מהקהל כאילו גדל על הבלטות באוסישקין. האדומים חיכו למהלך שישנה עבורם את העונה המאכזבת אותם הם חווים, ויכול להיות שהאמריקאי, שהוביל אותם למשחק ההתקפי הטוב ביותר שלהם העונה, הוא לחלוטין זה שיחזיר את הקבוצה למקום שאליו היא חולמת.
אולם הכוכב הוא לא היחיד שלהט בתצוגה של האדומים. רביב לימונד, מי שכולם חשבו שישלם את המחיר על ההגעה של הכוכב, הראה שיש לו מקום לצידו של רובינסון בקו האחורי החדש של הפועל תל אביב. הגארד הגיע למאני טיים של המשחק ועם 21 נקודות הראה שהוא עדיין כאן. ג'ון וויליאמסון (22) וג'ף אלן (18 נק' ו-12 ריבאונדים) בדרך למשחק שעשוי לשנות את העונה של הקבוצה מהדרייב אין.
מנגד, ראשון לציון הייתה לחלוטין שייכת לאחד מהמשחקים הקצביים שהיו העונה בליגת העל. הכתומים הובילו בבטחה ברבע הראשון, אך נעלמו ברבע השני כשמה שגנב את ההצגה היה עימות בין דריל מונרו לשרון דרוקר, שצעקו זה על זה, במה שעלול לבשר על חזית חדשה בקבוצה מעיר היין. ליונס להט עם 23 נקודות, אך 14 איבודים של הכתומים הכריעו את ההתמודדות מבחינתם.
האוהדים האדומים חטפו בהמוניהם את הגופייה של מספר 3 האדום החדש
אנחנו לא חושבים שצריך להוסיף כלום. תגמרו להתלבט - בואו למגרש!
— Hapoel Tel Aviv BC (@HapoelUTA) 20 במרץ 2016
מהלך המשחק
לפני המשחק הפועל ת"א כיבדה את זכרו של מארק טורנשיין, שהלך לעולמו בחודש שעבר בגיל 71, בדקת מחיאות כפיים. טורנשיין הוא מלך סלי הקבוצה בכל הזמנים עם 3,900 נקודות. שרון אברהמי זרק למים את הרכש הנוצץ שלו כבר בהתחלה, כשפתח עם נייט רובינסון, רביב לימונד, דימטריוס קונגר, גף אלן ורוברט רותב'ארט. מנגד, ראשון לציון עלתה בחמישייה עם מארק ליונס, שון דוסון, ניצן חנוכי, כריס רייט ודריל מונרו.
כעבור דקה בלבד, נייר רובינסון השיג את הנקודות הראשונות שלו בישראל לאחר שניצל הוצאת חוץ רעה של ראשל"צ בדרך ל-2:4 לטובת האדומים. אולם הקבוצה מעיר היין לא נתנה הרבה כבוד לרכש, והציגה מטווח שלשות ועם 6 קליעות מחוץ לקשת עלתה ל-13:28. רובינסון ירד לספסל, ודווקא כשהם היו ביתרון, מונרו התפרע וספג עבירה טכנית שהחזירה במעט את האדומים למשחק. אך ליונס דאג לקבוע 19:35 בסיום הרבע הראשון.
ברבע השני הכתומים נעלמו ורובינסון שהעלה את מאזנו ל-9 נקודות הוביל ריצה של 2:14 בדרך ל-33:37 בלבד לזכות הכתומים. האדומים המשיכו את הריצה האדירה שלהם בזכות וויליאמסון ואלן שהובילו את הפועל תל אביב ל-45:50 בסיום הרבע השני. המאזן של הרכש החדש: 11 נק', 3 ריבאונדים, 2 אסיסטים וחטיפה אחת.
הרבע ה-3 נפתח בקצב איטי ובהרבה חוסר סדר בהתקפות הקבוצות. האדומים הגדילו את היתרון בזכות הטריו החדש: לימונד, אלן וויליאמסון קבעו 54:66. ליונס הוביל קאמבק של הכתומים ועם שתי שלשות קבע 67:67 בסיום הרבע ה-3.
ברבע האחרון המשחק המשיך להיות צמוד, אך ברגע המכריע היה זה רביב לימונד שלקח אחריות והוביל את האדומים עם שתי שלשות שהעלו אותם ליתרון מבטיח. אך מה שגנב את ההצגה היה שוב נייט רובינסון, שעם שלשה מהחצי עם הבאזר קבע 94:103 בסיום.
