זה כבר הפך להרגל. מכבי תל אביב הפסידה אמש (שני) בפעם השלישית העונה מול הפועל ירושלים, 73:66 בארנה. הפעם, בניגוד להפסדים אחרים של הצהובים, לא הייתה דרמה גדולה בחדר ההלבשה לאחר המשחק. לא הוטלו קנסות, לא נשברו סלסלאות עם פירות, ולא הוטחו דברים קשים בשחקנים ע ידי שמעון מזרחי או אי אילו מהבעלים.
מכבי נלחמה אתמול בסגל חסר, ללא 2 שחקני מפתח (דווין סמית' וטרבור אמבקווה), ולא יכלה לירושלים המצויינת. המשחק היה שקול. אחרי שהצהובים ניצחו את הרבע הראשון, האדומים ניצחו את השני ולמחצית הם ירדו ב-41:41. רבע שלישי טוב של האלופה עם 17:11, היטה את הכף ומשם מכבי לא הצליחה לחזור.
הרבה מאוד אנשים הגיעו אתמול לארינה לצפות ביהלום דראגן בנדר, החל ממיץ' קאפצ'ק, הג'נרל מנג'ר של הלוס אנג'לס לייקרס בכבודו ובעצמו, דרך נציגים של יוסטון, ועד לסוכניו מאוריציו בלדוצ'י ודאג נוישטט. כל זה לא הפריע לגיא פניני להשתגע ממהלכי ההגנה של הקרואטי, במיוחד במחצית השנייה. פניני ניסה להרביץ תורה בפורוורד בן ה-18 ולא כל כך הצליח.
6 דקות לסיום המשחק, מבט שלו לעבר טבק הוביל לחילוף של איתי שגב בבנדר. הקרואטי היה דווקא לא רע, עם 11 נק' שכללו 3 שלשות, ואפילו 5 ריבאונדים. אבל ההגנה לא הייתה מספיק טובה, וזאת בלשון המעטה.
בחדר ההלבשה טבק אמר לשחקנים: "תסתכלו קדימה, לא נגמרה העונה", והוא צודק. הפיינל פור יתקיים ככל הנראה בארינה. את הקרב הזה מכבי איבדה, אבל לקחת תואר בעיר הבירה היא יודעת, ועשתה זאת בגמר גביע המדינה בשנה שעברה. הדרך עוד ארוכה והאליפות רחוקה מלהיות סגורה, וזה המסר שעבר בין השחקנים בדרך המשותפת שקיימו באוטובוס הקבוצה בנסיעה בחזרה למרכז.
הופעת הבכורה של ריצ'רד הנדריקס הייתה פושרת. הוא קלע 8 נק' ב-21 דקות והוריד 7 כדורים חוזרים. בסיום אמר הפורוורד שחזר לצהובים: "עוד לא התגברתי לגמרי על הפציעה שלי והרגשתי אותה קצת. זה לא המשחק האמיתי שלי. מי שמכיר אותי יודע שאני הרבה יותר טוב מזה, אבל הרגשתי קצת מוגבל. אני אהיה בסדר, ואני מחכה גם שיתר הפצועים שלנו יחזרו".
אגב הפצועים, אמבקווה אמור לחזור לשחק בעוד שבועיים-שלושה ודווין סמית' אולי אפילו קודם, ואז מכבי אולי תיראה שונה.
