בצל ערב עמוס במשחקים לוהטים ברחבי העולם, ויום לפני המאבק בין מכבי תל אביב להפועל ירושלים, המחזור ה-24 הביא עימו שלושה משחקים עם השלכות ישירות על מאבקי התחתית. גלבוע/גליל התפרקה 100:71 באילת, הרצליה ניצחה בקושי את נס ציונה, שהצטערה לגלות שקרייג סמית' פרק את הכתף וייעדר כחודש. טיפה מאוחר יותר, 90:85
החבורה של אלעד חסין הגיעה עם מאזן 0:6 באשדוד ושני ניצחונות בסיבובים הקודמים, וגם הפעם לא נפלה. שחקניו של צביקה שרף הובילו לאורך דקות רבות, אבל ברגעי ההכרעה נכנעו לאגרסיביות של האורחים, שהמשיכו לחזק את מעמדם בצמרת והתבססו במקום השלישי.
הרבו לקלוע לחולון: מגווייר (8 ריבאונדים) וטיילור (7 אסיסטים) 19 נקודות כל אחד, הרוש 13, קרוקר 12 ו-11 ריב', אוונס 10, רוזפלט 9 ו-8 ריב'. לאשדוד: אסקה 26 ו-7 ריב', טיילור 7 ריב' ו-5 אס') ונאנלי (10 ריב') 21 כ"א.
על אף שהחטיאה את כל 7 זריקותיה מעבר לקשת, אשדוד סיימה את הרבע הראשון ב-17:18. הפער של המארחת צמח ל-5, אבל חולון חזרה והפכה. רגע לפני הבאזר להפסקה צלף שלומי הרוש שלשה שצימקה ל-45:44 בירידה לחדרי ההלבשה. הרכז נראה אוחז את כתפו בכאב.
נדנדת ההובלה נמשכה גם במחצית השניה ואשדוד לא הצליחה למנוע מהפך של חולון לקראת הסיום. האורחים עלו ל-81:85 משתי קליעות של הרוש מהקו כאשר נותרו 33 שניות. מנגד, ג'יימס נאנלי קלע שתיים מהקו ומאבק המוחות על הספסלים נמשך. ג'ורדן טיילור פגע מעונשין, דונל טיילור ענה בשתיים משלו ודומיניק מגווייר חסם נהדר את אבי בן שימול וסחט עבירה מיהוא אורלנד. הוא עשה את שלו מהקו ושמר על המאזן המושלם של החולונים בעיר הנמל הדרומית - 85:90.
- גלבוע/גליל 71:100
לאחר שכל קבוצה ניצחה בביתה וגם החליפה מאמן, אריאל בית הלחמי ושחקניו הדרימו לביקור אצל אריק שיבק וחניכיו. האורחת, שניצחה במחזור שעבר לראשונה אחרי 10 הפסדים רצופים, פתחה גרוע, התעוררה זמנית וקרסה אחרי ההפסקה בדרך לתבוסה צורבת באילת. המקומיים נחלצו מרצף של 3 הפסדים וכמעט הבטיחו סופית את ההישארות בליגה, לצד חזרה למירוץ לפלייאוף.
בית הלחמי, שהוביל את גלבוע לניצחון במשחקו הראשון על הקווים במקום ברק פלג, טעם לראשונה את טעם ההפסד עם האדומים, ששקועים עמוק במקום האחרון ויכולים רק להודות לחולון על שתקעה את אשדוד עמוק יותר בבוץ.
הרבו לקלוע לאילת: נסים 18 נק' (4 מ-6 מהשלוש), וואייט 17, יוטר 14, פאלמר 13, כדיר (9 ריב' ו-7 אס') ואסברי 11 כל אחד. לגלבוע/גליל: בורל 20, יאנג 14, לואיס 10.
הדרומיים פתחו נהדר ורצו ל-0:8 לפני שהאדומים הרימו ראש, אבל לא הצליחו למנוע בריחה ל-8:18 בדרך ל-10:19 בסיום הרבע הראשון. המומנטום נמשך גם ברבע השני והאורחים התקשו להתמודד עם אפיק ניסים ואלישי כדיר. בניגוד לבצורת בפתיחה, הקצב התגבר וההגנה של גלבוע הפכה למסננת דרכה נזלו נקודות בלי הפסקה. 30:49 לאילת במחצית.
האיזורית הפעלתנית של אילת תיסכלה את האורחים מהצפון והפער צמח למימדים בלתי מחיקים. במצב של 38:63 נותרה רק שאלה אחת: באיזה פער תובס גלבוע/גליל? לרבע האחרון הגיעו המארחים ביתרון 50:74. שיבק העלה את הצעירים מהספסל ועבר לחמישיית ישראלים, שגם היא הצליחה לבלום את שחקני גלבוע. 71:100 בסיום, במשחק שיכול היה להסתיים בפער גדול בהרבה.
88:89
האורחים ניצחו בכל חמשת המפגשים הקודמים בין הקבוצות בעונה הסדירה, אבל הגיעו אחרי 7 הפסדים ב-8 המחזורים הקודמים מול יריבה שהופיעה במומנטום מצוין בעקבות 4 ניצחונות מ-5 משחקיה הקודמים. באולם היובל שתי המגמות נשמרו, לא מעט הודות לפציעה הקשה של קרייג סמית' שלב מוקדם. הסנטר המאסיבי פרק את כתפו וייעדר בין 3 ל-4 שבועות. ואם זה לא מספיק, הפער בין הקבוצות נסגר ושתיהן כעת במאזן זהה.
הרבו לקלוע להרצליה: סלבי 22 נק' ו-4 חטיפות, וושינגטון 16 ו-12 ריב', זליקוביץ' 15, נעימי 11, רייט 10 ו-13 ריב'. לנס ציונה: דן 25 נק', 6 ריב', 4 אס' ו-5 איבודים, וואט 24 ו-9 ריב', טפירו 16 ו-6 אס', ווילסון 13 נק', 7 אס' ו-5 ריב', נואלס 9 נק', 5 ריב' ו-4 אס'.
טל דן, שהתנדנד בתקופה האחרונה, הציג יכולת נהדרת בפתיחה והוביל את האורחים ל-5:15 מוקדם. המארחת צימקה את הפיגור ל-3 נקודות, לפני שלאמיין ווילסון התעופף לדאנק אדיר. ג'וליאן רייט ענה בפולו-דאנק משלו, כשמנגד קרייג סמית' נחת לא טוב ופרק את כתפו. בלי האיש הגדול הכתומים איבדו שליטה והרצליה חזרה ל-21:21 בסיום הרבע הראשון.
קליעת עונשין של יובל נעימי בתחילת הרבע השני הניבה יתרון הרצלייני ראשון ושלשה של ג'ספר ג'ונסון כבר פתחה פער של 4 נקודות. ההפרש כבר קפץ ל-12 ונס ציונה התקשתה למצוא דרך חזרה למשחק (43:52 בהפסקה). המקומיים הדפו גם ניסיון צמצום נוסף והגיעו לרבע המכריע ביתרון 59:67.
נס ציונה הלוחמנית לא הרפתה, ווילסון צימק ל-72:70. הרצליה ניסתה לברוח מחדש, אבל פחות מ-40 שניות לסיום תפר טפירו שלשת שוויון נהדרת ובהתקפה הבאה ווילסון חסם נהדר וסחט עבירה במתפרצת. הוא קלע אחת מ-2 ומנגד וושינגטון סחט עבירה. אחרי פסק הזמן חדר זליקוביץ' עם בטחון מרשים והפך ל-88:89 כאשר על השעון נותרו 3.6 שניות. טפירו קיבל כדור, עבר את וושינגטון ומול ידו המונפת של בלייזר זרק ללוח ו... החוצה. ניצחון דרמטי להרצליה.
