יום אחרי עוד הנפה של מכבי תל אביב, נמשך המחזור ה-20 בליגת העל. הגיעה אחרי שני ניצחונות רצופים ובמטרה לפתוח מרווח בטיחות מהמקום האחרון. אצל רועי חגאי ידעו שלא מדובר במשימה פשוטה, לאחר ששחקניו של אלעד חסין הפסידו רק פעמיים העונה בבית - לראשל"צ ומכבי ת"א. אחרי שחזרה מפיגור 16 נקודות, הגיע לנהריה להיות השלישית שעושה זאת.
אייל שולמן ורוברט רות'בארט פתחו חזק והעלו את האורחת ליתרון, אבל המארחת חזרה וסגרה את הרבע הראשון ביתרון 18:21. נהריה שבה ל-26:26, לפני שגוני יזרעאלי הגיב ב-0:6 משלו. הצפוניים לא ויתרו והפכו ל-37:38 בראשות מארק ליונס. במצב של 38:38 קרוקר ביצע עבירה בחסימה על אותו ליונס, שהשיב בטפיחה על הישבן וכמה מילים מיותרות. היצרים התלהטו ועל המגרש החל עימות קולני, כשפורוורד חולון מנסה בכוח לפגוע בגארד ונבלם על ידי חבריו. במפתיע, השניים לא הורחקו. רגע לפני ההפסקה חדר שולמן לסל וקבע 38:40 עם הבאזר.
שלומי הרוש ודומיניק מגווייר העלו הילוך בחזרה מחדר ההלבשה ושלשה של הרכז קבעה 55:62 בדרך ל-57:70 בכניסה לרבע המכריע. ליונס המשיך לזרוק מכל טווח ויחד עם רות'בארט נהריה חזרה למשחק. הסנטר קלע סל חשוב, הרוש הגיב בשלשה וסטולרו ענה בשלשה גדולה משלו אחרי ריבאונד התקפה חשוב של אסנטי (85:84). ליונס הפך בחדירה והקבוצות ירדו לפסק זמן כ-38 שניות לסיום.
בחזרה ממנו טיילור החטיא ליי-אפ, רובינסון לקח כדור חוזר ומיד נשלח לקו. הוא קלע את הראשונה והחטיא את השניה, אבל הריבאונד נהדף ואסנטי שוב לקח. הוא החטיא פעמיים מהעונשין, אבל לקח לעצמו ריבאונד וסטולרו ניצל 1 מ-2. הפעם היה תורו של טיילור ללכת לקו, 4 שניות לסיום. הוא קלע את הראשונה, הקהל המקומי השתתק והאמריקני החטיא את השניה בכוונה. אלא שרות'בארט ביצע עבירה בצבע על שון אוונס, שהחטיא את הזריקה הראשונה. גם השניה הלכה החוצה. הרוש נפגע בהוצאת החוץ, אחריה ליונס סחט עבירה והלך בעצמו לקו. את הראשונה הוא החטיא, את השניה הכניס וחולוניה קיבלה כדור אחרון 3 שניות מהבאזר. טיילור ניסה מהחצי... קצר מדי. 86:89 לנהריה עם יכולת נפלאה של סטולרו, שולמן, ליונס ורות'בארט.
72:87
החבורה של מיקי גורקה אירחה את זו של רמי הדר במשחק שהוקדם מהמחזור ה-21, כאשר המאזן בין שתי הקבוצות בכל הזמנים בעונה הסדירה עמד לפני המשחק על שוויון מוחלט (16:16). נתון נוסף הוא שהרצליה שולטת במפגשים בהם היא מארחת (5:12), וזה מה שקרה גם הפעם.
הרבו לקלוע להרצליה: רייט 20 נק', 6 ריב', 4 אס' ו-3 חטיפות, זליקוביץ' וסלבי (7 אס') 17 כל אחד, וושינגטון 16 נק', 10 ריב' ו-4 אס'. לחיפה: יבזורי 21 (5 מ-9 מהשלוש), אופוובו 13, 11 ריב' ו-4 איב', רוז'ו 11, 6 ריב', 4 חט' ו-4 איב', גרייבס 10.
הרצליה של מולי קצורין ניצחה בחיפה 76:92 בסיבוב הראשון ומיקי גורקה, ששימש כעוזר מאמן של הירוקים במשך שתי עונות, השלים דאבל עם ניצחון שני ברציפות כמאמן ראשי. שחקניו של רמי הדר הגיעו לאולם היובל לאחר הפסד כואב בהארכה למכבי תל אביב בחצי גמר הגביע ולא הצליחו להרים ראש כדי למנוע מהיריבה לעקוף אותם בטבלה ולברוח מעט מהתחתית.
ג'וש סלבי פתח בהילוך גבוה ונעזר בהגנה קשוחה, אבל הרצליה הפקירה את דגן יבזורי מעבר לקשת ונענשה ב-3 מ-3 מהשלוש של הגארד. 17:20 לחיפה בסיום הרבע הראשון. דרון וושינגטון הוביל ריצת 0:7 בתחילת הרבע השני. אלכס צ'וברביץ' קטע את הבריחה עם נקודה אחת מהעונשין, לפני שהרצליה המשיכה לשייט ל-7:26 ברבע - 27:43 למקומיים בהפסקה.
ההפרש צומצם מעט ולרבע האחרון עמד היתרון של הרצליה על 52:64. ועדיין, אי אפשר להספיד קבוצה שיש לה שחקן כמו יבזורי, שהכניס את הירוקים בחזרה למירוץ. זה היה קאמבק זמני בלבד מול יכולת טובה של ג'וליאן רייט ואבירם זליקוביץ', כאשר חיפה סיימה עם 20 איבודים ואיפשרה למארחת לקלוע מהשתיים באחוזים גבוהים במיוחד (71%).
- גלבוע/גליל 62:70
בסיבוב הראשון האדומים ניצחו 75:85 בגן נר את הקבוצה של ליאור ליובין, עכשיו מדובר בסיפור שונה לחלוטין. צביקה שרף קיבל את המפתחות באשדוד והגיע למפגש עם מאזן 1:2 וזר חדש בשם דונל טיילור, אחרי שטרל האריס שוחרר. מהעבר השני, גלבוע החתימה שני זרים ומתאזרח בפגרת הגביע הקצרה - דמון ברוקס, סטנלי בורל ופלין קליימן. זה לא ממש שינה את התוצאה של המאבק הישיר נגד הירידה בין נועלת הטבלה לזו שהייתה במקום הלפני-אחרון. הפסד 8 ברציפות לבחורים של ברק פלג, שכרגע נראים דוהרים לליגת המשנה.
הרבו לקלוע לאשדוד: קלי 19 נק', 11 ריב' ו-2 חסימות, אסקה 17 ו-9 ריב', נאנלי 11, 6 ריב', 4 אס' ו-4 איב', בן שימול 7, 6 אס' ו-5 ריב'. לגלבוע/גליל: יאנג 13, מנקו 12 ו-6 ריב', בורל 9, 7 ריב', 4 חט' ו-4 איב'.
הפעם הצעירים של פלג עלו עם המון רוח לחימה ובמיוחד רפי מנקו, שהוביל ל-16:18 בסיום הרבע הראשון. קרטיס קלי שלט בצבע ויחד עם איוון אסקה וג'יימס נאנלי אשדוד עלתה ל-34:37 בהפסקה.
הסטטוס קוו נשמר ובסיום הרבע השלישי הובילה המארחת 50:54. הפער כבר צמח ל-8, לפני שמרכוס לואיס בלם את הנפילה עם סל וסחיטת עבירה. אלכס יאנג בזבז עוד התקרבות של גלבוע לקראת הסיום, לעומת דקות טובות מאוד של אבי בן שימול. החיילים של צביקה שרף, שחולל מהפך אדיר בקבוצה, שמרו על הגנה אגרסיבית, סדר ומשמעת ורשמו ניצחון 3 ב-4 המשחקים האחרונים תחת המאמן הוותיק. אשדוד כבר לא אחרונה.
שניות אחרי סיום המשחק, אפשר היה להבין מה השתנה שם. צביקה שרף הודה שלא ציפה להיחלץ מהמקום שמוביל לירידה חודש אחרי שהגיע, אבל כבר הבהיר לשחקניו שיהיו מוכנים לאימון בבוקר ולהמשך עבודה קשה. ככה באמת נאבקים נגד ירידה.
