שופטי "הכוכב הבא - מהדורה מיוחדת" הופתעו מאוד כשהזמר האהוב אריק סיני עלה על הבמה, כמתמודד, כצעד ראשון בדרך לייצוג שלנו באירוויזיון 2024. מדובר באחד השמות הכי מוכרים שעשו אי פעם אודישן, אבל סיני ביקש מהשופטים: "אם תוכלו להתעלם מהגיל ומהוותק, ולהתייחס רק לביצוע - אתמודד עם זה נפלא".

סיני שר את "שמים" שכתב, הלחין וביצע במקור יגאל בשן ז"ל וריגש את השופטים עד דמעות. הוא הרים את המסך עם שישה כחולים ו-90%. קרן פלס הודתה לסיני בבכי: "אנחנו שרים לאנשים, לתת להם כוח, זה הנשק שלנו, לתת לעם תחושה של ביטחון וכוח - ופתאום פעם ראשונה הרגשתי שאני מקבלת את זה. הקול שלך שוטף את הכאב החוצה. זה בריא לבכות, זה בריא להרגיש את הדבר הזה. צריך בדיוק כזה דבר, כזה קול, שיעזור לזקק את זה החוצה".

"אני אהיה גאה במדינה שלי אם אתה תייצג אותי", אמרה שירי מימון, "מבחינתי זה הסיפור הישראלי". אסף אמדורסקי הסכים: "זה מספיק חריג וקיצוני בשביל לגנוב את ההצגה". רן דנקר הסביר, "מעבר לזה שאתה תביא משהו מאוד מיוחד ושונה בנוסף, אני חושב שבעת מלחמה, בזמן הזה, כשאנחנו נמצאים פה ונלחמים על הבית שלנו, מי כמוך, אדם שעבר כל כך הרבה, יכול להביא את הסיפור שלנו, הישראלי, לאירוויזיון. האם זה מתאים לפופ של האירוויזיון או לא מתאים, זה בכלל לא מעניין. כשתייצג אותנו, אני ארגיש גאווה".

ב"חדשות הבוקר" נזכר סיני בשיחת הטלפון שבה במאי "הכוכב הבא" הזמין אותו לאודישן: "כשיואב צפיר התקשר אליי, הוא אמר: 'אריק, מה נשמע? אשאל אותך איזו שאלה, מקווה שלא תפיל אותי מהמדרגות'. חשבתי כבר שהוא מציע לי להיות שופט. הוא אמר 'בוא תתמודד'. במשך דקה היה שקט ואז אמרתי: אתה יודע מה? יאללה. ככה זה התחיל. אחר כך היו המון לבטים, רציתי לרדת ולעלות, ולרדת ולעלות, אבל הסיבה האמיתית שהגעתי זה הקהל. אחרי כל כך הרבה שנים שאני שר, יש עוד קהל שלא כל כך מכיר אותי, את סבא אריק".

כמו אומנים רבים בשבועות האחרונים, סיני מופיע בפני משפחות מעוטף עזה ובפני חיילים. "אני רץ מחטופים, לחיילים, לאיכילוב. אין הופעות רגילות, שזה בסדר בינתיים. זה קשה לי. יש מקומות שלא מוחאים כפיים, וזה בסדר. קשה להגיע אליהם. אי אפשר להכריח אותם. אותי ההופעות האלה מחזקות, אבל אני רוצה לחזק אותם, זה מה שחשוב לי. אני מתחזק ומקווה שגם הם. אי אפשר כל כך להבחין".

אתה מדבר איתם, שומע סיפורים?
"שומע. לא נכנס לזה, זה לא קל. פגשתי את מפוני נתיב העשרה, שחודש לפני המלחמה הופעתי להם הופעה רגילה. פתאום 28 חסרים. אתה מגיע לבמה ברגישות אחרת".

אתה חיית אקטואליה, מאוד מעורב. מה דעתך על המצב?
"אגיד משהו לא ממקום פוליטי: אסור לצאת מעזה לפני שיש שם חול, בלי לפגוע בלא אשמים. לא לוותר. אם הפעם נצא משם, זה ניצחון שלהם. מבחינה מוזיקלית, יש את המלעיזים ששואלים: למה עכשיו? זו מלחמה. אפשר לרגע להסיט את המבט מהכאב והעצב הזה, קצת להירגע עם שיר או שניים, להרפות, לשכוח לרגע ולתת את זה לעצמנו".