עשרים שנה חלפו מאז החלה בניית פרויקט הענק של דובאי – "איי העולם" – הארכיפלג המלאכותי הגדול בעולם. השם לא נבחר באופן אקראי. האיים, שהוקמו ארבעה קילומטרים מדובאי או 15 דקות בסירה, אמורים לייצג את מפת העולם, והמטרה המקורית הייתה שהתיירים יוכלו לבקר בכל היבשות ביום אחד – ובעלות נמוכה יחסית.
אבל הפרויקט שהיה עתיד להיות הכוכב של הפיתוח העירוני באיחוד האמירויות, מספר היום סיפור שונה מאוד ממה שהיזמים דמיינו. איים שטרם הושלמו, מבנים נטושים, והים שמחזיר לעצמו את שטחו הטבעי. למרות זאת, דובאי לא מוותרת והיא בטוחה שעל אף העיכוב, החלום שלה יהפוך למציאות.
רצף של תקלות והפסדים של מיליונים
בניית הארכיפלג החלה בשנת 2003. אבל בניגוד ל "הדקל ג'ומיירה" הסמוך, קבוצת איים מלאכותיים בצורת עץ דקל, הבעיות הראשונות התעוררו זמן קצר לאחר תחילת בנייתו של העולם. המשבר הפיננסי והנדל"ני של 2008, והצניחה במחירי הנפט ב-2014, אשר מזינים את כלכלת האמירויות, היו האירועים הראשונים שהשפיעו לרעה על היתכנותו של המגה-פרויקט.
הכרונולוגיה של האירועים ארוכה ומורכבת, אבל בעצם ניתן לסכם אותה במשקיעים פרטיים שמשכו את ההשקעות שלהם, חובות של מיליוני דולרים ליזמים, תביעות משפטיות ועבודות שהושעו ללא תאריך חידוש של הפעילות.
ב-2011 התקבלה החלטה להפסיק לחפור בין האיים בשל המשבר הפיננסי והקשיים הנלווים אליו. גבולות האיים הפכו לבלתי מוגדרים, וייתכן שגם מזג האוויר והשחיקה תרמו לכך. מרכז אמריקה כמעט ואינה ניתנת לזיהוי, אוסטרליה מורכבת ברובה מרצועות חול ואירופה, אפריקה ואסיה מחוברות יחד. גם אספקת החשמל באיים הפכה לבעיה. במקור תוכנן להתקין כבלי חשמל מתחת למפרץ הפרסי, אבל גם תוכנית זו בוטלה.
כל אלה היוו מספיק סיבות להרתיע משקיעים, כאשר ב-291 מתוך 300 האיים, אין דבר מלבד חול. מתוך תשעת האיים שפותחו, רק שניים היו בשימוש פעיל במשך זמן. על אחד מהם יש מועדון חוף, על השני יש אחוזה ענקית עם מנחת מסוקים, ויש המאמינים כי המשפחה השלטת היא שנהנית מהפאר הזה.
האם אפשר לבקר באיי העולם בדובאי?
רק אחד מ-300 האיים פתוח כיום לתיירים על בסיס קבוע, ומבקרים יכולים להזמין סיור יום באתר. האי אמור לייצג את לבנון, ובמהלך הזמן הכינוי הרווח שלו פשוט הפך להיות "האי". התיירים שמגיעים יכולים לשחק כדורעף באיים נטושים או להשתכשך בבריכת המלון.
מבקרי יום יכולים לשכור קיאק או סאפ כדי לחקור את האזור, אבל אין הרבה מה לראות מסביב לאי הקטן. שירטוני החול המקיפים את העולם לא מרהיבים מקרוב, בלי שום דבר מיוחד בהם, אבל אפשר ליהנות גם מארוחת ערב לאור נרות באי הלבנוני, במסעדת Toro Blanco, אבל כדאי להזמין מקום כי היא לא גדולה . אורחים שמעוניינים יכולים גם ללון במלון באי.
"לב אירופה"
כעת פרויקט חדש מנסה להגביר את התיירות באיים. "הלב של אירופה" הוא מקבץ של שבעה איים עם 13 מלונות יוקרה, שבעתיד יוכלו המבקרים ללון בלמעלה מ-4,000 חדרי מלון. המלונות מחולקים למדינות ואזורים שונים: ישנם ארבעה מלונות באזור "קוט ד'אזור", בהם הכל מוקדש לאזור של הריביירה הצרפתית. מהאוכל, הברכה ועד לתפאורה, האורחים יכולים אפילו לשלם עם אירו כפי שעושים ביבשת. ואם זה לא מספיק, במקום תתקיים גרסה מקומית של פסטיבל קאן.
באותו אי, משפחות עם ילדים יוכלו להתארח במלון Portofino, שיהיה מלא באקווריומים ברחבי המבנים. המלון עוצב בהשראת הארכיטקטורה האיטלקית והאורחים יתקבלו בשפה של ארץ המגף. אפילו השעונים יציגו את הזמן המקומי באיטליה.
גם למרבלה (ספרד), לונדון, אמסטרדם, איביזה ואפילו מינכן יהיו מלונות משלהן ב"לב אירופה". האתר הרשמי מספר על הוילות הגרמניות של הפרויקט: "וילות החוף והלגונה באי זה מעוצבות בסגנון באוהאוס ובעיצוב מודרני". לידו שוכנת שוודיה, אי בו יוכלו האורחים לשהות בסך הכל בעשרה ארמונות מפוארים. כולם ידמו לספינה ויקינגית, שתהיה כמובן הרבה יותר מקושטת מהמקוריות. כדי להגיע לארמונות, האורחים יהיו חייבים לעשות את דרכם דרך ג'ונגל מלאכותי. גולת הכותרת המיוחדת של האי הראשי האירופי יהיה "הרחוב הגשום". ברחוב, שאורכו קילומטר אחד, יכול לרדת גשם בלחיצת כפתור. המטרה היא לקרר את הטמפרטורה ל-27 מעלות, במדינה שבה בקיץ המעלות יכולות להגיע ל-50 בצל.
כמו כן חלק מהמתחם סביב האיים האירופיים יהיה "סוס הים הצף" (Floating Seahorse), מלון היוקרה התת-ימי הראשון. כשהאורחים ישכבו במיטה, הם יסתכלו ישירות על קיר זכוכית שדרכו ניתן לצפות ביצורי ים בסביבתם הטבעית. כעת מתוכננות 130 וילות תת-מימיות, כל אחת בת שלוש קומות.
מה העתיד של איי העולם של דובאי?
למרות שפרויקטים באיים למעשה חוזרים לאחר שנים של קיפאון, הם עשויים להיות בקרוב שוב היסטוריה. זאת אחר והאיים מתחילים לאבד את הקרקע שלהם, והם עלולים לשקוע בחזרה במים היות שהחול שלהם נשחק עם הזמן בלי תחזוקה נאותה. גם המים מסביב לאיים הופכים לבעיה, כי איים מלאכותיים כמו הדקל, שנבנו בסמוך, משנים את תנועת הגאות והשפל. כך נוצר מצב שבו המים מסביב לאיי העולם של דובאי הופכים ליותר ויותר עכורים ומעופשים.
בתוכנית המקורית תוכנן גם להוסיף את "איי היקום" לארכיפלג לאחר השלמתו. קבוצת איים זו נועדה לייצג את השמש, הירח, הגלקסיה ושביל החלב. יישום התוכניות הללו כנראה נזנח מזמן, ועכשיו זה הזמן לאמירותים לבנות על 191 איי העולם הנותרים.