ארצות הברית הודיעה היום (רביעי) באופן רשמי על הצטרפותה של ישראל לתוכנית הפטור מוויזה, שתאפשר לישראלים לקבל אישור כניסה מהיר לשטח ארצות הברית. מזכיר המדינה אנתוני בלינקן צפוי להודיע על כך בהצהרה רשמית במהלך היום, ומחר יחתום על האישור מזכיר המשרד לביטחון המולדת בארה"ב. המסלול החדש שייפתח בפני הישראלים יאפשר שהייה של עד 90 יום למטרות תיירות ועסקים, וצפוי להיכנס לתוקף החל מה-30 בנובמבר.

עם הצטרפותה של ישראל לתוכנית הפטור מוויזה, למעשה נפתחים שני ערוצים מקבילים לכניסה של ישראלים לארצות הברית. לצד מסלול הוויזה הקיים, שלא יתבטל, יתווסף גם תהליך מקביל של הגשת בקשה באמצעות טופס ESTA - ראשי תיבות של Electronic System for Travel Authorization (מערכת אוטומטית לאישורי נסיעה). כלומר, אתר מיוחד השמור ל"מועדון" המדינות שלאזרחיהן אין צורך בהוצאת ויזה לצורך כניסה לארצות הברית.

כל בגיר ישראלי בעל דרכון ביומטרי בתוקף ל-10 שנים יוכל להגיש בקשה דרך מסלול ESTA. ישראלי שירצה לבקר בארצות הברית למטרות תיירות או עסקים, ייכנס לאתר, יירשם ויקבל תשובה תוך 72 שעות, ללא ריאיון או בירוקרטיה מעבר למילוי הטופס. עלות הגשת הבקשה באתר היא 21 דולרים. התהליך כולל מענה על שאלות של מנהל הגבולות האמריקני על נתונים ביוגרפיים בסיסיים, מחלות, מעצרים והרשעות עבר בגין מעשים פליליים, היסטוריה קודמת של שלילת אשרה או גירוש ועל תקופת השהייה המתוכננת. כלל השאלות במערכת יוצגו בשפה האנגלית.

עם זאת, לערוץ הוויזה b1-b2 הקיים כיום יש יתרונות על פני ה-ESTA. ויזת תייר תקפה ל-10 שנים ומאפשרת שהייה בארצות-הברית למשך 6 חודשים, וניתן אף לבקש עליה הארכת שהייה. לעומת זאת, אשרת כניסה באמצעות ESTA תקפה לשנתיים בלבד, ומאפשרת שהייה בארצות הברית ל-90 ימים - כלומר, מחצית מהזמן ללא אפשרות לבקש הארכה.

כמו כן, ישראלים שנוסעים לארצות הברית לשהות ארוכה או למטרות לימודים או עבודה יידרשו להוציא ויזה מותאמת ולא יוכלו להיכנס לארצות הברית דרך מסלול ה-ESTA. יש לציין כי מסלול הפטור מוויזה מיועד רק לנוסעים שברשותם דרכון ביומטרי בתוקף ל-10 שנים. נוסעים שאינם מחזיקים בדרכון ביומטרי יחויבו בהוצאת ויזה דרך השגרירויות בירושלים ובתל אביב.

ראש הממשלה בנימין נתניהו, בירך: "רגע חשוב ומשמח. זה יחסוך לכם אזרחי ישראל הרבה זמן, הרבה טרחה והרבה כסף. מי שרוצה לבקר בארה״ב לא יצטרך עוד לחכות חודשים רק כדי לקבל תור. אנחנו עבדנו על כך שנים רבות, קרוב לעשור, ביתר שאת בשנה האחרונה שבה העברנו חקיקה ענפה בכנסת, חקיקה שאפשרה את הבסיס החוקי למהלך הזה. רק כ-40 ממדינות העולם פטורות מוויזה, וכעת גם ישראל הצטרפה לרשימה. ההחלטה הזאת היא עדות נוספת לקשרים החזקים בין ישראל לארה״ב".

שגריר ישראל באו"ם, גלעד ארדן, מסר: ״אני שמח וגאה, שהיוזמה שהובלתי כשגריר ישראל בארה״ב- מסתיימת היום בהצלחה היסטורית שרבים שותפים לה וסייעו בה. בשעה טובה ישראל מצטרפת למועדון המדינות, שאזרחיהן נהנים מפטור מויזה בכניסה לארה״ב. מתן הפטור מייצג את הקשר המיוחד ואת הברית האיתנה בינינו לבין ארצות הברית ושם קץ לתהליך המשפיל והארוך, שאזרחי ישראל היו צריכים לעבור, כשהם רוצים לבקר בארצות הברית. בתחילת 2021 הקמתי צוות משותף עם השר להגנת המולדת מיורקס, זיהינו ומיפינו את המכשולים ודחפתי לשינויים הנדרשים והיום בשעה טובה - השינוי ההיסטורי קורה".

בשגרירות ארצות הברית הבהירו שמי שהחל כבר הליך לקבלת ויזת תייר לארצות הברית, או שנקבע עבורו מועד לריאיון – לא יקבל החזר של דמי התשלום לטיפול בבקשה או של דמי האגרה. בשגרירות ממליצים לאותם אנשים לא לבטל את התורים שנקבעו, בשל היתרונות של הוצאת ויזה. כמו כן, ישראלים בעלי אזרחות אמריקנית לא יוכלו להיכנס לארצות הברית עם דרכונם הישראלי באמצעות המסלול המקוצר.

ההודעה האמריקנית בעצם מאשרת באופן רשמי שישראל עומדת בכל התנאים שהציבה ארצות הברית, והיא תהפוך לאחת מ-40 המדינות בתוכנית היוקרתית. "כניסה לתוכנית זה לא הסוף אלא רק ההתחלה. על ישראל להמשיך לעמוד בכל התנאים וארצות הברית תעקוב אחרי כל הדרישות כפי שהיא עושה אצל כל 40 המדינות שבתכנית הפטור, וישראל בתוכן", נמסר בהודעה הרשמית מטעם השגרירות האמריקנית. "אם מדינה לא עומדת בתנאים ובדרישות, השר לביטחון המולדת יכול להוציא אותה מהתוכנית. יש בחינה בכל שנתיים כדי לוודא שהמדינות עדיין עומדות בתנאים ובדרישות שהוצבו על ידי הממשל ובנוסף אם מדינה מפרה את התנאים אפשר להסירה בכל זמן".

הכניסה לתוכנית הפטור מוויזה תאפשר עדיין לישראל, או לארצות הברית, למנוע כניסה של יחידים המהווים איום ביטחוני או פלילי.

"ההחלטה להכניס את ישראל לא נעשתה כטובה, אלא כי זה מועיל לאינטרסים האמריקניים והישראליים. הצעדים שישראל עשתה לא רק יטיבו עם הביטחון הלאומי של ישראל ושל ארצות-הברית, אלא ישפרו את התיירות ואת המסחר בין המדינות", מסרה השגרירה הזמנית בישראל סטפני האלט. השגרירה הדגישה את העבודה המקצועית שנעשתה במשרדי הממשלה תחת נתניהו כדי לעמוד בדרישות, וכן ציינה שהתהליך כולו החל תחת ראשי הממשלה הקודמים, נפתלי בנט ויאיר לפיד.