בשנות ה-30 וה-40 של המאה ה-20, ל. רון האברד היה סופר מוערך בארצות הברית. ספריו – בעיקר בתחום ההרפתקאות ולאחר מכן המדע הבדיוני – הפכו אותו לאחד הסופרים הפופולאריים ביותר של אותה התקופה. אך כיום, בתחילתה של המאה ה-21, אם תשאלו את האנשים מי זה האיש – במידה והם יידעו לענות על השאלה, הם יגידו כי הוא מייסד הסיינטולוגיה.
יש משהו מודרני מדי, אירוני מדי, בעובדה כי סופר מדע בדיוני חתום על הקמתה של דת החדשה המשפיעה ביותר בעולם. רוב הדתות המוכרות קמו בתקופות קדומות יותר, על ידי אנשים שעיסוקם אינו כה חילוני. אבל יותר משהכנסייה הסיינטולוגית היא דת צעירה ופופולארית, היא שנויה במחלוקת בכל רחבי העולם.
מסופר למנהיג רוחני
הכל החל בשנת 1950, אז פרסם האברד את ספרוDianetics - the Modern Science of Mental Health. על פי תפיסת העולם שהוא הציע בספר, האדם הוא ישות רוחנית שהדבר המפריע לה לשגשג הוא השכל (mind), עקב הצטברות של רגשות וזיכרונות שליליים מהעבר, להן קרא האברד אנגרמות. אותן אנגרמות מניעות את האדם לפעולות שאינן מועילות לו, וגורמות לבעיות פיזיות, במערכות יחסים ובשאר תחומי החיים. האברד הציע שיטה לניקוי האנגרמות, במטרה להפוך את האדם לנקי, בריא, ומסוגל לקבל את ההחלטות הנכונות ולפעול בהתאם להן. שיטה זו הוצגה בין השאר כתחליף לפסיכיאטריה, והיא הושפעה מהשיטה הפסיכואנליטית של פרויד.
הספר הפך פופולארי, וקבוצות של אנשים קמו במטרה ליישם את השיטה שהוא הציג. האברד החל לאגד את הקבוצות בארגון, אך לאחר שהרשויות התנגדו לעיסוק רפואי ללא אישור, הארגון הטרי נכנס לקשיים והאברד מכר את הזכויות על השם דיאנטיקה. מכאן נסללה הדרך להקמתה בשנת 1953 של כנסיית הסיינטולוגיה. שש שנים לאחר מכן האברד רשם את הכנסייה כארגון דתי. הסברה היא כי הקמת הכנסייה נועדה לפטור את האברד מתשלומי מס, לבדל אותה מעולם הרפואה ובכך להכשיר את המשך פעילות השיטה.
להגדרתה של הסיינטולוגיה כדת הייתה התנגדות לא קטנה גם בקרב חברי הארגון עצמו, ולמרות זאת היא קיבלה מעמד של דת במספר מדינות, בהן ארצות הברית, דרום אפריקה, קנדה, גרמניה, ספרד, פורטוגל, הונגריה, שבדיה ואוסטרליה. צרפת ויוון הן בין המדינות המתנגדות לכך, והסיינטולוגיה מנהלת בהן מאבקים משפטיים בנושא.
מחייזרים ועד פצצות מימן
כיום מחלקת הסיינטולוגיה את עצמה לשתי שיטות – הדיאנטיקה עוסקת בצד הנפשי של האדם, הסיינטולוגיה בצד רוחני. על פי השיטה, ישנם שמונה דחפים המניעים את האדם בחייו, בהם הדחף לשרוד כאדם, כקבוצה וכאנושות, כולל הדחף להביא ילדים, הדחף לשרוד כישות רוחנית והדחף לעבר התקיימות כאינסוף, המקבילה הסיינטולוגית לאלוהים.
על פי הסיינטולוגיה, האדם הוא ישות רוחנית המתגלגלת בכל פעם, ויוצרת בכל חיים את המציאות שלה, אשר מקבלת כאן את הכינוי Thetan. על פי השיטה, ניתן להיזכר בתליך הניקוי של האנגרמות בגלגולים קודמים, ולהתקדם בדרגות הניקוי אל עבר הרמה הגבוהה הקרויה Operating Thetan.
אם כל זה נשמע פחות או יותר דומה לשיטות רוחניות אחרות, שמעו את הסיפור העומד מאחורי השיטה. בשנות ה-60 פרסם האברד כתבים, בה הסביר כי לפני 75 מיליון שנה הגיע לכדור הארץ יצור מהחלל, ששתל בהרי הגעש נשמות של חייזרים, ולאחר מכן הפציץ אותן בפצצות מימן. כך הוא החריב את החיים בכדור הארץ, אך נשמות החייזרים ששרדו, מסתובבות מאז בכדור הארץ ומתנהגות כטפילים. כחלק מהשיטה, יש לנקותם מגוף האדם.
מטום קרוז ועד ג'ון טרבולטה
מרגע שהוציא האברד את ספרו הראשון לאור ועד עצם היום הזה, הסיינטולוגיה היא הדת השנויה ביותר במחלוקת בעולם. מצד אחד, היא זוכה לתהודה רבה בזכות מפורסמים שהצטרפו לשורותיה. המפורסם שבהם הוא טום קרוז, אך יש נוספים, כולל ג'ון טרבולטה, פרסיליה פרסלי, ג'נה אלפמן ועוד.
מצד שני, היא זוכה להתנגדות רבה, גם מבפנים. בשנות ה-80, לאחר מותו של האברד, הארגון התפצל וכמה מפעיליו הבולטים הקימו ארגונים מקבילים, שהסיינטולוגיה נאבקת בהם על הפרת זכויות יוצרים.
הממסד הרפואי-פסיכיאטרי מוקיע את השיטה ומערער על האמינות והתועלת שלה. במקביל, הסיינטולוגיה מנהלת מאבק חריף נגד הפסיכיאטריה והשימוש בכדורים פסיכיאטריים, בארץ תחת פעילות הארגון "עמותת מגן לזכויות אנוש".
לאורך השנים התנהלו מאבקים משפטיים רבים נגד הסיינטולוגיה, בחשד למרמה והתחזות לשם גיוס אנשים לסיינטולוגיה. אנשיה משתמשים בהפחדות, איומים והטרדות כלפי עיתונאים, ובארצות הברית נאסרו כמה מפעיליה – כולל אישתו של האברד – בגין חדירה והאזנה בלתי חוקית למשרדי ממשלה. ניו-זילנד גירשה את האברד בעקבות תחקירים על הסיינטולוגיה, צרפת הרשיעה אותו במרמה ולפני שלוש שנים את ראשי הארגון בהונאה, אוסטרליה הכריזה על הסיינטולוגיה כ"מרקם של כזב, הונאה ופנטזיה", ובישראל הסיינטולוגיה הוכרזה בשנות ה-80 כת מסוכנת, אך דבר לא נעשה בעקבות כך. עיקר התלונות הן על פגיעות נפשיות וכספיות, והארגון ידוע בכלים הקשים שהוא משתמש בהם כדי להשתיק את מתנגדיו.
פעילותה של הסיינטולוגיה בישראל מתקיימת במספר ערים, כולל תל אביב וחיפה, אך תחת השם ארגון ולא כנסייה. ההערכה היא כי אלפי ישראלים משתתפים בפעילות של הארגון. בין הפעילויות השונות יש לצין את בית הספר של הסיינטולוגיה הפועל בישראל. לאחר ניסיון משרד החינוך לסגור אותו, עתר הארגון לבית המשפט העליון, שהתיר את פעילות בית הספר. כתוצאה מכך הוא ממומן בחלקו על ידי מדינת ישראל.