במהלך מבצע צוק איתן טסו בשמי הרצועה לא פחות מ-40 כלי טיס בכל רגע נתון. הם תקפו, אספו מודיעין, סייעו לכוחות הקרקע וכמובן שנזהרו לא להיכנס למסלול היירוט של כיפת ברזל. אותם תוקפים הצליחו לעלות לאוויר ולתקוף מטרה בזמן קצר בעשרות אחוזים ממה שהיה רק לפני מספר שנים, ותוכנות נוצרו תוך כדי לחימה בהתאם לבקשה של הדרג הלוחם. כל זה קרה בזכות אנשי ההייטק של חיל האוויר, גאונים של ממש, המוכרים יותר בשם הרשמי: יחידת אופק.
אופק זו יחידת המחשוב של חיל האוויר ואת הפיתוחים שלה ניתן למצוא בכל מטוס קרב, ביחידת הבקרה אווירית, בזרוע הטכנית ובקיצור "אנחנו נמצאים בכל הזרוע האווירית של צה"ל". מדובר באנשים שבקלות היו יכולים לצאת לאזרחות ולעשות משכורת של שש ספרות, אבל הם בחרו בציונות והגנה על המדינה על חשבון החומריות. ביום שלישי השבוע נערך טקס הענקת אות מצטייני המערך הטכנולוגי בצה"ל במעמד הרמטכ"ל, רא"ל בני גנץ וחברי פורום המטה הכללי. אות מצטייני המערך הטכנולוגי הוענק ל-12 טכנולוגים מכלל הזרועות והאגפים בצה"ל בהם גם רס"ן א', המהנדס הראשי של אופק, שבראיון לאתר פז"ם חשף, עד כמה שניתן, איך נראית עבודת היחידה "שלא רחוקה מסרטים כמו מטריקס וג'יימס בונד".
רס"ן א' משרת שנים ארוכות ביחידת אופק, וכאשר הוא מדבר עליה ניתן לראות שהמושג "גאוות יחידה" אינו שמור ללוחמים בלבד. "בצה"ל וגם בטקס היו הרבה יחידות טכנולוגיות מוכרות שנמצאות בכותרות. אופק היא יחידת הייטק עלית של חיל האוויר שרוב הפיתוחים שלה מאוד מסווגים ולכן הרבה מאוד שנים לא נחשפנו לתקשורת. יש ביחידה הרבה מאוד מטובי המוחות שיש במדינה, והם מסייעים לחיל האוויר להיות הטוב ביותר במזרח התיכון. כמובן שבראש נמצאים הלוחמים שמסתכנים ונמצאים בחזית. אבל כדי לעמוד בדרישה אתה חייב את הטכנולוגיה שהיא מכפיל כוח".
הוא מדגיש שיחידת אופק נמצאת בכל תחום בו פועל חיל האוויר. "אם ניקח את מערך הבקרה האווירית למשל, אז בצוק איתן פעלו הרבה מאוד כוחות בתא שטח מאוד קטן. מצד אחד הם תקפו ומנגד פעלו במקום הו היו כוחות שביצעו הגנה אקטיבית (כיפת ברזל). כל המערכות של הבקרה האווירית פותחו ביחידת אופק, וזה הישג שהוא לא פחות ממודיעין. אני לא חושב שיש עוד צבא בעולם שהתמודד עם כזו תעבורה בתא שטח כל כך קטן". הוא מגדיר זאת כלא פחות מ"מהפכה".
"להגיד 'שגר' זה החלק הקל"
הוא מספר שבין השאר הם לוקחים טכנולוגיות חדשות ובעצם הופכים אותן למערכת מבצעית. דוגמא אחת מדהימה שהציתה לי את הדמיון היא השילוב של סירי (טכנולוגיית פיקוד קולי של אפל) במערכות מבצעיות. "אז במקום ללחוץ על כפתור הטייס יכול להגיד למטוס להפיל פצצה?", אני שואל וסרן א' משיב בחיוך שלהגיד "שגר" זה החלק הקל. "אני יכול לתפעל כל מערכת בפיקוד קולי ולהגיד לה מה לעשות. זה חוסך לי את הידיים וגם הרבה מאוד מסכים והקלדות. חיל האוויר רוצה לתקוף יותר מהר ויותר יעיל ואפקטיבי".
התמונה שמצטיירת היא של טייס שמדבר עם מערכות מודיעין, מערכות ניווט ומערכות אחרות וכך למעשה מטיס את המטוס ומתקיף את היעדים שקיבל – תפקוד מהיר ויעיל יותר, וגם חסכוני הרבה יותר: פחות אנשים יתפעלו הרבה יותר מערכות. רס"ן א' חושף שקיימת כבר הדגמה מבצעית של תחום הפיקוד הקולי במערכות מבצעיות של חיל האוויר, "וזה מסוג הדברים שאנחנו עושים והולך להיכנס. בכלל כל מה שרואים בסרטי ג'יימס בונד או איירון-מן, כל המסכי מגע והפקודות הקוליות, מאוד קרובים למציאות ולדברים שאנחנו מפתחים".
רס"ן א' מדבר על המצב כיום במונחים של "מהפכה טכנולוגית", מושג שחזר עליו מספר פעמים במהלך השיחה. "כל מה שרואים היום באזרחות, אפליקציות שיש לכל בן אדם בטלפון, נכנסות לצבא והמשתמש פשוט חי את מה שהוא חי באזרחות". זה נראה לנו מאוד טריוויאלי אבל מדובר בתהליך שאינו פשוט כלל. "הסטנדרטים שלנו הרבה יותר מחמירים באופן טבעי. זה משהו אחר לחלוטין כשאני אומר לווייז נווט למקום מסוים וטועה, כי בניווט של פצצה אסור לטעות. לכן התהליכים הרבה יותר מורכבים לביצוע ומשמעותיים".
יחידת אופק פיתחה גם מספר תוכנות שאפשרו לחיל האוויר להוציא גיחת תקיפה בזמן מאוד קצר, לפעמים דקות. "מדובר במערכות חכמות שעוזרות למשתמש לחשוב על סמך הקונטקסט בו הוא נמצא. היא עוזרת לך לחשוב ומביאה לך את כל המידע שאתה צריך. אתה רק צריך להחליט האם להשתמש במידע, כשזה חסך לך חיפוש שלוקח הרבה מאוד זמן. המערכות למשל מסייעות לך לקבל החלטה האם לפעול ואיך לפעול. הן לוקחות מידע ומייצרות ממנו מידע אופרטיבי המאפשר לך לקבל החלטה האם אני תוקף או לא".
מה המערכת שאתה הכי גאה בה?
"לדבר על מערכת אחת זה לעשות עוול. זה מכלול שלם של מערכות ותוכנות. מי שיצא לו להיות בשדה תעופה ראה איזה תהליך הוא עושה עד שהוא טס לחו"ל. עכשיו שיחשוב איזה תהליך זה להוציא גיחה מבצעית. זה הרבה יותר מורכב ועצם היכולת שלך לקצר את התהליך, להוציא הרבה יותר גיחות ולעשות את זה ברמת ביצוע מדהימה – אין רמות ביצוע כאלה בעולם. חיל האוויר הישראלי מוביל וראינו את זה בצוק איתן".
פיתוח תוכנות דורש הרבה מוחות והרבה מאוד זמן, אולם לא פעם עלתה מהשטח דרישה מבצעית ל"משהו ועכשיו". רס"ן א' מספר שבמהלך מבצע צוק איתן נכנסו תוך כדי לחימה "כמה מאות של יכולות מבצעיות חדשות. אנחנו יחידה של חיל האוויר שמבינה את הצורך המבצעי. אנחנו עובדים כמו בשוק האזרחי, עושים פיתוחים ותוצרים שמגיעים בקצבים גבוהים למשתמש המבצעי. יש מקרים שהם אומרים לנו תעצרו רגע, אני רוצה להתרגל למה שהבאתם לי. היחידה מאוד גמישה וזריזה".
במקום אקזיט, שירות משמעותי למען המדינה
כאמור על רוב הדברים שפיתחו באופק אי אפשר לפרט, אבל כן אפשר לספר על מערכות ששדרגו את מטוסי הקרב שהגיעו מארה"ב באופן משמעותי, תוכנות המסייעות לאדם אחד להשתלט על חומר שבעבר דרש 20 חיילים, תוכנות קוליות, הצפנות ותעבורת קשר. בכתבה הזאת חשפנו אלפית מהיקף העבודה של היחידה – אנשי אופק המוכשרים מפתחים דברים שהם לא פחות ממטורפים, וכל אחד מהם היה יכול בקלות לעשות אקזיט באזרחות. אז מה משאיר אותם בעצם בצבא?
"יש ערך מוסף ומאוד משמעותי למה שאנחנו עושים", עונה אופק. "אנחנו מרגישים בצורה ישירה את התרומה שלנו לביטחון המדינה וראינו את זה בצורה ישירה בצוק איתן. כשאתה יודע שהשתמשו במערכת שאתה פתחת, יש בזה משהו שמפצה על החומריות. זה קלישאה אבל אנחנו ציוניים ויש לנו נוער נפלא וחדור מוטיבציה. הרבה נשארים אתנו כי הם מאמינים במה שהם עושים. יש פה יחידה מצוינת ולצד הציונות אתה מרגיש שאתה בחזית הטכנולוגיה, מתמודד עם אתגרים מורכבים".
אני שואל את רס"ן א' מה יהיה בעתיד. בתור תשובה, הוא מספר לי על כנס מקצועי שנערך לאחרונה יחידה, בו אמרו לחיילים להתפרע ולחשוב על משהו מקורי שהם רוצים לפתח. "יצאו משם למעלה מ-650 רעיונות", מציין רס"ן א', ובכך מסכם זאת בצורה הטובה ביותר.