צי מטוסי החמקן F-35I "אדיר" של חיל האוויר הישראלי אשר מונה 39 מטוסים, שהשתתפו גם ביירוט המתקפה האיראנית, רושם נתוני הפעלה גבוהים במיוחד, מאז פרצה המלחמה ב-7 באוקטובר. כך עולה מנתונים שפורסמו בארה"ב יחד עם דברי גנרל דונלד קרפנטר, ראש הלוגיסטיקה וההפעלה במנהלת האף 35 האמריקנית (JPO).
בתוך כך - טייסת מנ"ט – המרכז לניסויי טיסה של חיל האוויר - השלימה במלחמה סדרת טיסות ניסוי שבסיומה מטוסי ה-35-F הותאמו לנשיאת פצצות חכמות JDAM מתחת לכנפיים. המשמעות של זה היא יכולות תקיפה גדולות יותר ועוצמתיות יותר של המטוסים, שיכולים כעת לשאת יותר פצצות וחימוש כבד, מבלי שהוא מוגבל רק לתא החימוש הפנימי שלהם. הם כבר תקפו בתצורה הזאת גם בעזה וגם בלבנון.
מהנתונים שפורסמו בארה"ב עולה שמטוסי האדיר הישראליים טסים פי 5 מהממוצע שהיה בשגרה שלפני המלחמה, כשחלק מהגיחות נמשכות חמש שעות ויותר, והמטוסים צוברים 2 עד 4 גיחות למטוס ביממה. כך על פי גנרל קרפנטר. מדובר בנתונים גבוהים במיוחד, גם ביחס למפעילות אחרות בעולם, מה שמלמד על ניצול מקסימלי של מטוסי הקרב החדשים ביותר של חיל האוויר.
"צי החמקנים הישראלי שנבנו על ידי לוקהיד מרטין השיג 75% יכולת משימה מלאה וקצב משימה של 85%, למרות זינוק של 565% בשעות הטיסה הממוצעות החודשיות על פני תקופה של שישה חודשים", אמר גנרל דונלד קרפנטר. המשמעות של דבריו, היא שלמרות גידול של פי חמש וחצי שעות טיסה, עדיין, הזמינות המבצעית של המטוסים הייתה גבוהה מאוד, למגוון רחב של משימות בעזה, לבנון ויעדים רחוקים יותר, כשהם גם היו מרכיב חשוב בבלימת המתקפה האיראנית על ישראל, בלילה שבין שבת לראשון.
הכוונה שלו ב-75% אחוז יכולת משימה מלאה, זה שכל היכולות המבצעיות של החמקן זמינות על המטוס. משמעות 85 האחוזים היא שהמטוס מבצעי וכשיר למשימות, אבל לא עם כל היכולות. כאמור, אלה נתונים גבוהים אפילו ביחס לחיל האוויר האמריקאי.
זה מצליח בזכות השקעה גדולה מאוד של הצוותים הטכניים בחיל האוויר, וגם בזכות העובדה שבבסיס נבטים נמצאים גם אנשי היצרנית לוקהיד מרטין, שמסייעים בתחזוקה והפעלת המטוסים, כפי שציין גנרל קרפנטר. לכך יש להוסיף גם את התיעדוף שהאמריקאים עושים, כדי שחלפים של המטוס יגיעו לישראל ושתיקונים ותחזוקה יתבצעו מהר, כדי שהמטוסים יהיו כשירים לבצע את המשימות שלהם.
אותו בכיר אמריקאי חשף שחמישה מטוסים דורגו כבלתי כשירים מבצעית ביום הראשון של המלחמה. אבל, "אנשי התחזוקה הישראלית החזירו מייד ארבעה מטוסים לשירות מבצעי, כאשר 38 מטוסים טסו עד סוף היום ב-7 באוקטובר".
זה קרה כפי שציין בזכות מעבר מהיר: "לשלוש משמרות ופעילות ללא הפסקה, מתחזקים ישראלים ונציגי שירות שטח קבלנים של לוקהיד מרטין, אפשרו לחיל האוויר הישראלי להמשיך להטיס F-35I בקצב של 35-39 מטוסים ביום". חלקי החילוף לא הגיעו רק מארה"ב, כי אם מעוד מדינות שסייעו לישראל בתחזוקת צי האדיר בזמן המלחמה.
עוד אמר גנרל קרפנטר שמנהלת ה F-35 האמריקאית, ה-JPO, לומדת בעצמה את פעולות ה-F-35I במהלך מלחמתה של ישראל, כדי לקבל לקחים ונקודות חיזוק להפעלה שלהם, במסגרת חיל האוויר האמריקאי ומדינות נוספות, למשל באזור האוקיינוס השקא, אבל בהתאמה.
"יש הבדלים מרכזיים באופן ההפעלה. הישראלים מייצרים 2-4 גיחות יומיות לכל מטוס לטיסות קצרות, מה שמוביל למשל לעלייה בבלאי בבלמים ובצמיגים", אמר קרפנטר. "ומטוסי F-35 באזור האוקיינוס השקט, יטוסו משימות ארוכות יותר של 12-16 שעות. כל אחד".