טייס הקרב האמריקאי קפטן ארל ארהרט רשם היסטוריה כשהוכר כ"אייס" (fighter ace), אחרי שהפיל 7 כטב"מים שהחות'ים שיגרו לעבר ספינות בים האדום ולעבר ישראל. "אייס" הוא כל טייס שהפיל 5 מטוסי אויב ומעלה, וארהרט, טייס AV-8B "הארייר" הוא ה"אייס" הראשון מאז מלחמת וייטנאם.
קפטן ארל ארהרט משרת כטייס קרב בטייסת 162 של המארינס המוצבת על הספינה האמפיבית "בטאן", שפועלת בים האדום במסגרת "יחידת המשלוח הימית ה-26" (MEU). הוא וחבריו הם חלק ממערך הגנה רב-שכבתי נגד הטילים והכטב"מים שהחות'ים משגרים נגד ישראל וספינות בים האדום.
הטייס וחבריו נמצאים בים כבר חודשים ארוכים ובאוקטובר היו אמורים לסיים את הפריסה שלהם מפרץ הפרסי ולחזור לארה"ב, אולם ב-7 באוקטובר 2023, בעקבות מתקפת הטרור של חמאס ורצח של למעלה מ-1,200 ישראלים הוחלט להשאיר אותם באזור, ולשלוח את יחידת המשלוח הימי ה-26 לשוט מול חופי עזה. 12 ימים לאחר מכן ועם התגברות האיום החות'י, שינו להם את המשימה והם נשלחו לים האדום, כדי לאבטח את נתיבי השיט וליירט את הטילים וכלי הטיס הלא מאוישים שהמורדים החות'ים משגרים מתימן.
U.S. Marine Corps Captain Earl Ehrhart, a AV-8B “Harrier” Ground-Attack Aircraft Pilot with Marine Medium Tiltrotor Squadron 162 (VMM-162) aboard the USS Bataan (LHD-5) currently in the Eastern Mediterranean, recently stated that they had previously conducted Flight Operations… pic.twitter.com/oqkaI943As
"החות'ים שיגרו הרבה מל"טים מתאבדים", אמר ארהרט בריאיון ל-BBC. "הם כוח חזק ובעל יכולת", הוסיף, והזהיר שאין לזלזל בהם. עוד אמר שכדי להיות יעילים נגד המורדים החות'ים, הנחתים היו צריכים להסתגל, כלומר לעבור מהמשימות הרגילות שלהם של סיוע אווירי קרוב, למשימות יירוט. "לקחנו מטוס הארייר ושינינו אותו להגנה אווירית", הסביר ארהרט. "העמסנו את המטוס בטילים וכך הצלחנו להגיב להתקפות המל"טים שלהם".
כאשר החות'ים בתימן החלו לשגר טילים ומל"טים לעבר ישראל ספינות מסחריות בים האדום, בטענה שהן בבעלות ישראלית או קשורות לישראל, מה שלא נכון במקרה של רוב תקיפות הטרור האלה, ספינת ה"בטאן" הזניקה מטוסים במטרה להפיל אותם.
"לא תיארתי לעצמי שאני הולך לעשות את זה כשהשקנו את המשימה", אמר קפטן אהרארט ל-BBC. הוא גם סיפר ש"הם יורים עלינו כל הזמן, אז אנחנו צריכים להיות אפילו יותר מרוכזים. המערכות שלנו צריכות להיות מוכנות כדי שנוכל להישאר בטוחים". מאז אוקטובר הוא הפיל 7 מל"טים חות'ים ובכלם מנע פגיעה בספינות או בישראל, מה שמעיד על מוכנות המערכות ויכולות מטוס ה"הארייר". עוד עשרות הופלו על ידי חבריו ועל ידי ספינות הצי האמריקאי והבריטי, כמו גם על ידי ישראל.
החות'ים, ארגון מורדים תימני פרו-איראני, הכריזו מלחמה נגד ישראל והחלו לשגר טילים ומל"טים מתאבדים כדי לתמוך בחמאס ובחיזבאללה. הם עושים זאת כחלק מהאסטרטגיה האיראנית ללחימה רב-זירתית נגד ישראל.
כבר ב-19 באוקטובר דווח על ספינת מלחמה אמריקאית שיירטה 4 טילי שיוט ו-15 מל"טים ששוגרו על ידי החות'ים מתימן ובהמשך גם על חטיפת ספינות, מה שפגע באחד מנתיבי השיט העמוסים בעולם.
בתגובה לזה ארה"ב הקימה כוח משימה בינלאומי הכולל גם את בריטניה, הולנד, נורבגיה ועוד, להגנה על הספינות ויירוט איומים מתימן, מה שזכה לשם "מבצע שומר השגשוג" (Prosperity Guardian). ב-12 בינואר יצא לדרך גם מבצע התקפי, "קשת פוסידון" במסגרתו האמריקאים והבריטים תקפו עשרות מטרות של החות'ים. שני המבצעים האלה הפחיתו דרמטית את האיום מתימן, אולם החות'ים עוד מצליחים לשגר טילים ומל"טים מתאבדים.
ה-AV-8B הרייר II, מטוס קרב תת-קולי בעל יכולת המראה קצרה ונחיתה אנכית שמטרתו העיקרית תקיפה וסיוע קרוב לכוחות היבשה. מטוס הקרב הזה נמצא בשירות מבצעי מאז אמצע שנות ה-80, ולמארינס כ-80 כלי טיס מהסוג הזה, שמופעלים מספינות אמפיביות ובסיסים קדמיים.
למטוס יכולת נשיאת חימוש מגוון במשקל 4.2 טון. למרות שמדובר במטוס קרב ותיק, בארה"ב מדווחים על מטוס פשוט להפעלה ותחזוקה בעל אחוזי שמישות גבוהים מאוד. בימים אלה ה"הארייר 2" של המארינס מוחלף על יד מטוסי ה-F-35B.