"זה לא משהו שנאבד הרבה שעות שינה בגללו", אמר גנרל קן ווילסבך, מפקד הפיקוד הפסיפי של חיל האוויר האמריקאי, כשהוא מתייחס למטוסי החמקן של חיל האוויר הסיני. "כמובן שכרגע אנחנו עוקבים מקרוב, לראות איך הם מרגישים לנו ואיך הם פועלים", הוסיף בדבריו לכתבים, יחד עם מפקד חיל האוויר האמריקאי. בשנים האחרונות הצליחה סין לייצר מגוון מטוסים כאלו, אך לארה"ב יש יתרון והוא ניסיון של ארבעה עשורים בהפעלתם.
גנרל ווילסבך אף ציין כי בתקופה האחרונה, בה ישנה מתיחות בין המעצמות מחשש לניסיון פלישה סינית לטייוואן, "היו לנו מספר מפגשים מול מטוסי הדור החמישי, חיל האוויר למד מזה הרבה". כוונתו בין השאר לתקרית בין חמקנים מסוג F-35 אמריקאים ו-J-20 סיניים בחודש מרץ האחרון.
זה קרה בשמי ים סין הדרומי ואז אמר גנרל ווילסבך ש"התרשמנו מרמת השליטה והבקרה הקשורה למטוסי הקרב, כאשר המטוסים טסו מעל ים סין הדרומי". כאמור, כיום הוא מציין שבארה"ב לא מתרגשים מרמת החמקנים של סין. אולם הוא סייג את דבריו כשאמר ש"זאת הייתה הזדמנות מוגבלת להעריך את המטוס שלהם".
כבר למעלה מעשור שסין משקיעה משאבים רבים בפיתוח מטוסים בעלי חתימת מכ"ם נמוכה, מה שמכונה חמקנים. מטוס הקרב החמקן המבצעי הראשון שלהם הוא J-20, שביצע את טיסת הבכורה שלו ב-2011 וככל הנראה נכנס לשירות מבצעי במהלך שנת 2017. לא ידוע כמה מטוסי קרב מהסוג הזה הסינים ייצרו והכניסו לשירות עד היום, ההערכות הן שבין 100 ל-150.
"אנחנו מתרשימים שהם מטיסים לא רע את ה-J-20", אמר גנרל ווילסבך שהוסיף, "הגענו מאוד קרוב ל- 20-J עם ה-F-35 שלנו במזרח ים סין והתרשמנו מאוד מהפיקוד ושליטה בחמקנים הסינים". בחיל האוויר האמריקאי משדרים מסרים מאוד רגועים בכל הקשור לחמקנים של סין, שבימים אלה מפתחת גם מפציץ אסטרטגי חמקני בעל יכולות שיגור נשק גרעיני. אבל מתייחסים לכך שיתכן וישנן יכולות שהם לא מכירים.
בימים אלו סין מפתחת דגם דו-מושבי של המטוס, החמקן הדו מושבי הראשון בעולם. בנוסף לזה היא מפתחת מטוס חמקן נוסף, J-31. הערכה היא שבעוד שה-J-20 יהיה מטוס למשימות אוויר-אוויר מטרתו של השני תהיה דומה לזו של ה-F-35 והוא יהיה מטוס קרב חמקני רב-משימתי.
בכירי חיל האוויר האמריקאי ציינו שהם מתעניינים יותר במטוס הבקרה האווירית ופיקוד ושליטה של חיל האוויר הסיני, ה-KJ-500 החדש. מטוס זה יהיה חלק ממערך הפיקוד והשליטה של חיל האוויר הסיני בכל מערכה עתידית. סביר שהוא יהיה גם מטרה נבחרת של ארה"ב ובנות בריתה בעימות כזה, אם יפרוץ.
למה ארה"ב לא חוששת מסין?
חשוב לציין שבניגוד לסין וגם לרוסיה, בארה"ב מפתחים חמקנים כבר ארבעה עשורים, כשאת השימוש המבצעי הראשון במטוס חמקן הם עשו כבר בסוף שנות ה-80. זה קרה כאשר מטוסי החמקן המבצעי הראשון בעולם, F-117, תקפו בסיס צבאי סמוך לפנמה סיטי במהלך הפלישה לפנמה. המטוס עצמו נחשף מעט לפני מלחמת המפרץ הראשונה, אז התברר שמטוסי F-117 טסו במשך שנים בסתר.
מאז ארה"ב פיתחה מספר מטוסי קרב בעלי חתימה נמוכה, כאשר היקר והמתקדם שבהם הוא F-22 שגם הוא עומד לסגור 20 שנות שירות מבצעי בקרוב, ולזה יש להוסיף גם את ה-F-35 והמפציץ האסטרטגי B-2. חיל האוויר האמריקאי יחשוף בקרוב בפעם הראשונה גם את המפציץ החמקני אסטרטגי העתידי שלו, שנמצא בפיתוח בשנים האחרונות B-21. לכל זה יש להוסיף שכבר היום ארה"ב מפתחת בסודיות קפדנית את מטוסי הקרב מהדור השישי.
אין זו הפעם הראשונה שבארה"ב "לא מתרגשים" מפיתוח החמקנים במדינות כמו סין ורוסיה. כותב שורות אלו ראיין בעבר את אחד מבכירי לוקהיד מרטין יצרנית החמקנים האמריקאים. "אנחנו רואים מה יש להם ויודעים מה הם עושים", אמר האחרון. "אני לא מזלזל, אבל קיים פער אדיר בין היכולות שלנו לאלו שלהם. זה גם ביטוי למאמצים ויכולות כלכליות שמושקעים מהצד של ארה"ב אל מול סין ורוסיה. אני לא מודאג מהמטוסים שלהם אבל אנחנו עם יד על הדופק".
