מה הוביל למרד ברוסיה, שבשעות האחרונות ישנם דיווחים כי נבלם, לפחות זמנית? העימות פרץ בין קבוצת וגנר – חברת שכירי חרב בראשה עומד יבגני פריגוז'ין - מי שעד לשבועות האחרונים נחשב למקורבו של נשיא רוסיה ולדימיר פוטין, וכעת פנה נגדו, לבין השלטון והצבא הרוסי.
הסימנים הפומביים למשבר בין הצדדים, שאמורים להיות באותו צד, החלו באזור חודש אפריל. הבוס של חברת שכירי החרב, איש ששמר במשך שנים על חשאיות ושתיקה, החל לפרסם סרטוני ביקורת קשים נגד הצבא הרוסי, כשהוא מסמן בעיקר את שר ההגנה סרגיי שויגו והרמטכ"ל ולרי גרסימוב, כמי שלא מספקים תחמושת לכוחות שלו בחזית ומפקירים אותם למות בקרב. באחד הסרטונים הזהיר שאם לא יסופקו לו פגזים כוח וגנר "יחדל מלהתקיים" בקרוב.
פריגוז'ין כנראה הרגיש שאותם סרטונים לא זעזעו מספיק. במהלך חודש מאי, בסרטון מחריד ומהדהד במיוחד, הוא צולם בשדה הקרב לצד גופות אנשיו, בעודו מטיח ביקורת במשרד ההגנה הרוסי שלא מספק לו תחמושת. ימים לאחר מכן פורסם סרטון שלו עם גופת חייל אמריקאי שלחם לצד האוקראינים ונהרג. סרטונים, הקלטות והודעות שלו – חלקם עדכונים מהלחימה וחלקם ביקורת על הרוסים, שמפקירים אותו ואת אנשיו – התפרסמו כמעט מדי יום בחודש מאי.
סמוך לכך פרסם "הוושינגטון פוסט" שעל פי חומרי המודיעין שהודלפו מהפנטגון, הציע פריגוז'ין לבגוד ברוסיה ולספק לאוקראינים מידע מסווג, בתמורה לנסיגתם מהעיר בחמוט שהפכה למוקד קרבות בין הצדדים. פריגוז'ין ורוסיה הכחישו, אוקראינה וארה"ב אישרו.
נזהר לדבר נגד פוטין, עד היום
אותו פרסום על בגידה כביכול של פריגוז'ין הביא את התקשורת הבינלאומית לעסוק במתח שבין וגנר לשלטון במוסקבה. פרשן "פוליטיקו" ג'יימי דטמר תהה: "מתי פריגוז'ין ימעד בטעות מבעד לחלון או יתמוטט לאחר לגימת תה", כרמיזה לדרכים שיוחסו לפוטין בעבר, כשרצה להיפטר ממישהו.
לא ברור בדיוק מה גרם לפריגוז'ין למרוד דווקא בנקודת הזמן הזאת. ניתן להעריך שפתח במרד אחרי שהצליח להשיג תמיכה מבכירי הצבא הרוסי, אולי גם בשירות הביון FSB ובכירי המשטר. לאחרונה גם מתח ביקורת על כך שהצבא הרוסי לא מצליח להדוף מתקפה של מורדים פרו אוקראינים שחדרו לשטח רוסיה במחוז בלגורוד. הוא אמר כי ישלח את אנשיו לטפל במה שהצבא לא מסוגל לעצור שם.
עד היום נזהר פריגוז'ין מלדבר נגד פוטין עצמו אך כעת לטענתו הוא עושה זאת כדי לפטור את רוסיה מ"השקרים, השחיתות והבירוקרטיה". לדבריו השחיתות והתנהלות הצבא הרוסי פגעו ביכולות וביעדי המלחמה, כשבנוסף שבגללם נהרגו אלפי חיילים רוסים ובעיקר אלפים רבים מאנשיו.
הכוח שנעצר בדרך לבירה
בשעות האחרונות (שבת) דווח כי פריגוז'ין קיבל את הצעת אלכסנדר לוקשנקו, שליט בלארוס ובן בריתו של פוטין, לעצור את התקדמות כוחות וגנר לעבר מוסקבה ולנהל משא ומתן על ההמשך. "הם התכוונו לפרק את וגנר, אז יצאנו למצעד הצדק", הגיב פריגוז'ין בהאשמה נוספת שיכולה לספק כיוון באשר לסיבות שהובילו אותו לצעד הקיצוני.
עוד הוסיף פריגוז'ין: "תוך יום התקדמנו למרחק של כמעט 200 ק"מ ממוסקבה. בזמן הזה לא שפכנו טיפת דם אחת מהלוחמים שלנו. עכשיו, הגיע הרגע שבו דם עלול להישפך. לכן - מתוך הבנת האחריות לשפיכת דם רוסי של אחד הצדדים, אנו מחזירים את השיירות שלנו וחוזרים למחנות השדה על פי התוכנית".
אגב, על פי הדיווחים בתקשורת הממלכתית ברוסיה, במסגרת המגעים שהובילו את וגנר לעצור בסופו של דבר את התקדמותם לעבר מוסקבה, הוסכם בין השאר על שינויי הנהגה במשרד ההגנה הרוסי, כולל שינויים בתפקיד שר ההגנה והרמטכ"ל. דמויות שגם מבחינת פוטין נראה שלא סיפקו את הסחורה.
השיירה של וגנר, המונה אלפי לוחמים על מאות כלי רכב משוריינים, לא רק שהגיעה כבר כ-200 ק"מ ממוסקבה אלא שבנוסף היה חשש שהם ינסו להשתלט על מחסן עם נשק גרעיני. תרחיש יום הדין שעורר חשש במערב.
העולם התבונן בתדהמה באירועי היום השני למשבר, כשכוחות וגנר הצליחו לכבוש את העיר רוסטוב, שם הם השתלטו על סוללת טילי S-300 ואת העיר וורונז', הם השאירו שם כוח ואז יצאו לכיוון מוסקבה לאורך הכביש המהיר M4.
באזורים האלה לצבא הרוסי, שמושקע באוקראינה, כמעט ולא היה מענה הולם. עיקר הלחימה ברוסיה בוצעה על ידי חיל האוויר הרוסי, שתקף את הכוחות של וגנר וככל הנראה גם את השיירה שנעה לכיוון מוסקבה. מהתיעוד עולה שהלוחמים של וגנר מצוידים גם במערכות הגנה אווירית כמו ה"פאנציר S-1" והם הצליחו להפיל מספר מטוסי קרב, מסוקים וגם מטוס תובלה.
בחינת השיירה של וגנר מלמדת על העוצמה שלהם. על פי הערכות חברת שכירי החרב מונה כ-25 אלף חיילים. בשיירה תועדו טנקים מתקדמים מסוג T-90 ונגמ"שי BMP-2 שסופקו להם על ידי משרד ההגנה הרוסי. לכל ברור שכוח זה אינו מספיק כדי לכבוש את מוסקבה, שם הם עמדו לפגוש את העילית של הצבא הרוסי ושירות הביטחון FSB.
עם זאת לא מן הנמנע כי יבגני פריגוז'ין בנה על כך שיחידות הצבא הרוסי יערקו ויצטרפו למרד וכך גם חלק מבכירי המשטר הרוסי. בינתיים הצבא הרוסי התכונן ללחימה במוסקבה עצמה, ברחבי העיר נחפרו שוחות והוקמו מחסומים לצד פריסת כוחות גדולים. אירוע מדהים בהתחשב בכך שרק לפני כשנה וחצי, פוטין חשב שתוך כמה ימים הוא יהיה בקייב.