רוב חיילי צה"ל מחולקים בחטיבות ויחידות שנוסף לשם מילולי נושאות גם מספרים שמייצגים אותן. ישנן יחידות שמוכרות רק בשם המספרי שלהן כמו חטיבה 188, 7 ו-401, ויש חטיבות שאנשים בכלל לא יודעים שיש להן מספר כמו חטיבת הצנחנים שהיא גם חטיבה 35. אבל איך נקבעו המספרים האלה?
אחרי שענינו על מגוון שאלות מהותיות אודות צה"ל כמו למה אין פרופיל 100, למה יש בצה"ל נעליים אדומות ולמה הכומתה מונחת דווקא על כתף שמאל, יצאנו לחפש מענה לשאלה מהותית נוספת: איך מחליטים איזה מספר להעניק לכל יחידה?
בצה"ל כמו בצה"ל, אין לשאלה תשובה אחת ברורה. הכול התחיל (כצפוי) כשהחטיבות הראשונות הוקמו. מסתבר שבשנת 1948 החיים היו הרבה יותר הגיוניים והחטיבות הראשונות פשוט מוספרו לפי סדר כרונולוגי. כך חטיבת גולני שהוקמה ב-28 בפברואר 1948 והייתה חטיבת החי"ר הראשונה בצה"ל, קיבלה את המספר המתבקש – 1. כך זה המשיך עם כל חטיבה שהוקמה עד שהגיעו לחטיבה מספר 12, חטיבת הנגב, שהיום משמשת כחטיבת מילואים.
כנראה שמי שנתן את המספור ליחידות, ידע לספור רק עד 12, אחרת אין לנו שום הסבר הגיוני למה שיטת המספור השתנתה לאחר מכן. גורמים יודעי דבר בצה"ל טוענים שפשוט החליטו ללכת על פי מאפיינים אחרים וכך לכל חטיבה ויחידה יש סיפור אחר העומד מאחורי המספר שלה. צה"ל, כבר אמרנו?
כך לדוגמא, חטיבה 900, שהיא חטיבת כפיר, הוקמה כאשר חיברו בין גדודים שנקראו "גדודי ה-90", שהיו לפני כן כפופים לאזור המרחבי יהודה ושומרון. החיבור בין הגדודים וההתפתחות מגדודים נפרדים לחטיבה אחת גדולה העלו את הרעיון לקרוא לחטיבה "900", ספרה שתסמל את גדילת גדודי ה-90.
לא רק למספרים שעומדים מאחורי החטיבות יש משמעות, אלא גם למספרים של גדודים ויחידות. גדוד 51 של גולני ממוספר כך מאחר שאותו גדוד היה בכלל חלק מחטיבת גבעתי עד מלחמת השחרור ונשא את הספרה 5. מאחר שהגדוד עשה הסבה לחטיבת גולני שמספרה הוא 1, הוסיפו לגדוד 5 את הספרה 1 ומכאן יצא גדוד 51, הידוע גם כ"גדוד הבוקעים הראשון".
יחידה נוספת עם סיפור מעניין מאחורי מספרה היא יחידת 669, שהוקמה בתקופה שבה סיירת מטכ"ל הפכה ליחידה הנחשבת ביותר בצה"ל. כידוע, מספרה של סיירת מטכ"ל הוא 269. מקימי היחידה רצו למצוא מספר בעל 3 ספרות שיהיה דומה למספר של סיירת מטכ"ל. כך, אחרי חיפושים במגוון הספרות האפשריות הם הגיעו לבסוף למספר 669.