מאז התברר לרוסים שארגון דאע"ש עומד מאחורי הפלת מטוס הנוסעים בסיני, יצאו מטוסי הקרב שלהם למה שנראה כמו מלחמת חורמה. רוסיה הורידה את הכפפות והחלה לתקוף מטרות בשטחי המדינה האסלאמית, כולל הפצצות שטח בתחומי העיר א-רקה. הם עושים זאת מבלי להתחשב באזרחים, ובימים האחרונים ישנן עדויות שהם עושים זאת גם בניגוד לאמנת ז'נבה. עדויות שיצאו מסוריה מלמדות שהרוסים משתמשים בפצצות זרחן, שנאסרו לשימוש על ידי האמנה.
הפצצות האלה, שמוכרות לנו בישראל בשם המכובס "עשן לבן מתפוצץ" נחשבות לאכזריות במיוחד, משום שהחומר הכימי גורם לשריפה של הבשר והעצם מבלי שניתן לעצור אותו כל עוד ישנו מגע עם אוויר. בתמונות של חלק מתקיפות האוויר של הרוסים שדלפו לרשתות החברתיות, ניתן לראות את השימוש החופשי של הפצצות האלה על שכונות שלמות בבירה א-רקה. לטענת פעילי זכויות אדם בסוריה אזרחים רבים נפגעו כתוצאה מהשימוש בנשק הזה, ולטענתם השימוש נעשה גם באזורים נוספים הנמצאים בשליטת המדינה האסלאמית.
"כדי להגן על השטן (אסד) חיל האוויר הרוסי מפיל פצצות זרחן על א-רקה. פשע מלחמה", כתב מי שהעלה את התמונות לטוויטר. ככל הנראה מדובר באזרח עיראקי שעובד שם כעיתונאי או פעיל זכויות אדם. "תעזרו לאזרחים התמימים", ביקש. בעדות אחרת נמסר כי לפחות 13 אזרחים סבלו מ"פציעות קשות ומזעזעות" כתוצאה מתקיפה דומה בעיר אידליב ב-13 בנובמבר. "אנחנו יודעים שזה היה זרחן כי כל העור פשוט נדלק ונפרד מהגוף של הנפגעים, הצית חלקים בגוף", נכתב בעדות מאידליב.
השימוש בפצצות זרחן נאסר תחת הפרוטוקול השלישי של אמנת ז'נבה. על פי סעיף 1 של הפרוטוקול, "כל נשק או תחמושת המתוכנן בעיקר כדי להצית אש או לגרום לכוויות לאנשים באמצעות להבה, חום, או צירוף שלהם, הנוצר על ידי תהליך כימי של חומר המובא אל המטרה", אסור לשימוש בכל נסיבות ובמיוחד בקרב אזרחים. האמנה אף אוסרת באופן מפורש על שימוש בפצצות תבערה לסוגיהן, כולל זרחן בתקיפות מהאוויר על מטרות צבאיות כשהן נמצאות בתוך ריכוזי אוכלוסייה אזרחית.
אבל הרוסים כבר הוכיחו בעבר שבמלחמה מולם כמעט ואין חוקים. כאמור, מאז התברר להם שדאע"ש עומדים מאחורי הפלת מטוס הנוסעים, ועוד יותר אחרי שהעזו לאיים עליהם באחד מסרטוני התעמולה, הגביר חיל האוויר הרוסי את התקיפות נגד דאע"ש באופן משמעותי. הבירה א-רקה סופגת באופן יום יומי תקיפות של מטסי קרב רוסים, חלק מהן מוגדרות כ"תקיפות שטיח", כלומר הם פשוט מפזרים פצצות על העיר. לאחרונה פורסם סרטון ראוותני וערוך בצורה מאיימת, שם הוצגו התקיפות האוויריות נגד יעדי דאע"ש, תוך שימוש במיטב הטכנולוגיה הרוסית. ממש הפגינו שם את היכולות הצבאיות שלהם. בין השאר מדובר במפציצים אסטרטגיים וטילי השיוט שנחשבים לנשק איכותי שובר שוויון, כאשר עבור רבים מהם זו הייתה הופעת בכורה.