סרטון שחשף השבוע צבא ארה"ב מציג תותח לייזר של לוקהיד מרטין שמשמיד חמישה מל"טים אחד אחרי השני, בעזרת קרן לייזר עוצמתית ובלתי נראית. הניסוי בוצע בחודש שעבר במטווח הטילים הצבאי ווייט סנדס שבניו מקסיקו ומשך תשומת לב רבה בקרב גופים ביטחוניים בעולם.
כפי שניתן לראות, קרן הלייזר גורמת בתוך שניות לבערה באזור הזנב של המל"טים במהלך טיסתם. התקיפה השקטה מביאה לאיבוד שליטה במל"טים והם נופלים אחד אחרי השני לקרקע ומתרסקים. לוקהיד מרטין ופיקוד הגנת החלל והטילים של צבא ארה"ב השתמשו בתותח לייזר אתנה (Athena) בעל עוצמה של 30 קילוואט.
קאוקי ג'קסון, סמנכ"ל הטכנולוגיות בלוקהיד מרטין, אמר לאחר הניסוי: "הניסויים נגד המטרות האוויריות בווייט סנדס הוכיחו את המודלים לגבי מידת הקטלניות שפיתחנו וחזרו על התוצאות שכבר ראינו כנגד מטרות סטטיות במהלך ניסויים במטווח. ככל שמבשילה הטכנולוגיה שמאחורי מערכות נשק הלייזר, אנחנו הופכים את המערכת בכללותה ליעילה יותר ומתקרבים לעבר נשק לייזר שיספק הגנה רחבה יותר למטוסי הקרב שלנו בתקיפת איומים מתוחכמים יותר מטווח ארוך יותר".
כבר בשנת 2015 הצליחה המערכת הזו להשמיד משאית בעזרת קרן לייזר. נכון להיום מדובר במערכת קרקעית, שמשמשת מעבדת ניסוי עבור הדגמת טכנולוגיות במערכות נשק לשימוש צבאי. האתנה מופעלת על ידי גנרטור טורבו קומפקטי מתוצרת רולס רויס. בכוונת צבא ארה"ב להציב אותה בעתיד על טנקים ושאר כלי רכב צבאיים. בהמשך מתכננים גם להציב אותה על מטוסים, מסוקים וספינות של הצי.
הניסוי התקיים על רקע פיתוח נוסף של לוקהיד מרטין, מערכת שמכונה Fiber Laser, שהקרן שלה עוברת דרך סיב אופטי ומפיקה בסוף התהליך קרן לייזר אחת בודדת בעוצמה גדולה יותר של 60 קילוואט. בלוקהיד מרטין מציינים שנשק לייזר יתפוס מקום חשוב ביותר בשדה הקרב העתידי וניתן יהיה להפעיל אותו נגד כל סוגי האיומים.