חיל האוויר הישראלי יכנס רשמית לעידן מטוסי הקרב מהדור החמישי כשיקבל לידיו היום (ד') את מטוסה-F-35I הראשון במפעל לוקהיד מרטין בטקסס. טקס הגלילה בארה"ב ייערך הערב במעמד שר הביטחון אביגדור ליברמן ותא"ל טל קלמן, ראש מטה חיל האוויר.
מדינת ישראל הודיעה עד כה על רכש של 33 מטוסי חמקן – "אדיר" בשמם הצה"לי - והכוונה היא להגיע בסופו של דבר לרכש של 75 חמקנים. תא"ל קלמן סיפר שבצבא כבר החליטו להגיש בקשה להגדיל את מספר המטוסים ל-50.
נכון להיום (וכנראה שנכון גם לשנים הקרובות) יש בעולם רק שני מטוסים בעלי חתימת נראות נמוכה, כלומר חמקנים: ה-F-22 שארה"ב מסרבת למכור מחוץ לגבולותיה, וה-F-35. אלא שלצד החמקנות ששבתה את הדמיון של כלי התקשורת, המטוס הזה יודע לעשות עוד הרבה דברים ייחודיים. האינטגרציה למשל נחשבת למרכיב חשוב בתכונות שלו, לא פחות מהחמקנות: שלל חיישנים מפוזרים על גוף המטוס, והמחשב יודע לאסוף את כל הנתונים המתקבלים ולבנות תמונה שמופיעה בתוך הקסדה, לנגד עיני הטייס. היא כוללת מידע ברור ומדויק על מצב האויב, מצב כוחותינו ושלל נתונים שבעבר היה צריך צוות של אנשים כדי לטפל בהם.
בקרוב ב-85 מיליון דולר
החמקן החדש של ישראל הוא מטוס רב משימתי שיודע להפיל מטוסים (כולל מטוסים ללא טייס) ולתקוף מטרות על הקרקע, ובנוסף לעסוק בלוחמה אלקטרונית ואיסוף מודיעין. לא פחות חשוב, בארה"ב כבר קיבלו את הבקשה של מדינת ישראל להטמיע במטוס מערכות כחול לבן, בעיקר בתחום הלוחמה האלקטרונית והנשק. מטוס האדיר יוכל לשגר בין השאר טילי אוויר-אוויר ישראליים מסוג פיתון ופצצות מסוג ספייס.
שר הביטחון ליברמן התייחס לביקורת שנשמעה בארץ ובעולם על מטוס ה-F-35 ואמר: "אני לא איש מקצוע ולא טייס, אבל על פי כל חוות הדעת המקצועיות של טייסי חיל האוויר בהווה ובעבר, כולם אמרו לי שהם פה אחד בעד המטוס. שמדובר במטוס הכי טוב ואין לי שום סיבה לפקפק בזה". עוד אמר ליברמן כי "נעשה הכל כדי לרכוש את החבילה הנוספת" - כלומר הגדלת מספר מטוסי האדיר מ-33 הזמנות ל-50.
על פי נציגי חברת לוקהיד מרטין, יעברו שלוש שנים מרגע הבקשה ועד לקבלת המטוסים. בחברה ציינו שישראל תקבל שני מטוסים ב-2016, וב-2017 יתקבלו עוד שבעה. לאחר מכן תקבל המדינה שישה מטוסי אדיר בכל שנה עד ל-2021, אז יהיו לחיל האוויר שתי טייסות עם 33 מטוסים.
>> מכורים לפז"ם? הירשמו לפייסבוק שלנו
תא"ל קלמן ציין שחיל האוויר יקבל גם ארבעה סימולטורים שיוצבו בנבטים. לדבריו, "זה דבר מאוד משמעותי עבור חיל האוויר". 50 אחוז משעות הטיסה של הטייסים יהיו על סימולטורים, מה שיוזיל את הכשרת הטייסים: שעת טיסה אחת של אדיר תעלה 30,000 דולר (לשם השוואה, שעת טיסה ב-F-16 מוערכת ב-16-20 אלף דולר). בהקשר הזה, עד שנת 2020 צפוי מחיר המטוס לרדת ל-85 מיליון דולר ליחידה, הוזלה משמעותית מול המחיר ההתחלתי: 160 מיליון דולר. זה יתאפשר בין השאר בזכות התייעלות של החברה והקטנה שעות העבודה על המטוס מ-150 אלף שעות לפחות מ-40 אלף, מה שכמובן מאפשר גם לבנות מטוסים רבים יותר בזמן קצר יותר.
האתגר הכפול של הטייס
ה-F-35I יכול לשאת כמעט 9 טון דלק במכלים הפנימיים שלו, וזה לצד 8.2 טון חימוש. המשמעות היא טווח טיסה גדול; לצורך ההשוואה ציינו אנשי לוקהיד מרטין כי מטוסי F-16 יכולים לשאת במכלים הפנימיים שלהם פחות מחצי מכמות הדלק של החמקן.
תא"ל קלמן הבהיר שטייסי חיל האוויר יטיסו חמקנים רק לאחר מספר שנים של טיסה במערכים האחרים, מטוסי דור 4. האתגר במטוס החדש יהיה לדבריו כפול: "בקוקפיט ובמחשבה. זה כבר לא טיסה עם תמרון ב-9 ג'י, אלא הבנת התמונה שהטייס מקבל מכל הסנסורים והמערכות הלחימה. לנצח עוד לפני שיגיע למצב שבו צריך לתמרן בג'י גבוה".
במהלך הסיור במפעל ציין ג'ף בביון, מבכירי לוקהיד מרטין, כי לאחרונה הייתה פריסה של טייסת F-35 שהגיעה לרמת תחזוקה של 97 אחוזים – כלומר, כמעט ולא היו תקלות במטוסים. בביון אמר גם שהטייסת המדוברת שיגרה 16 פצצות מונחות GPS, ו-15 מהן פגעו במטרה. בדיקות העלו כי הבעיה בשיגור ה-16 הייתה בפצצה ולא במטוס.
ב-12 ביולי יצא מישראל לבסיס באריזונה סא"ל יותם, מפקד טייסת "נשר הזהב" שתהיה טייסת החמקן הראשונה של חיל האוויר. על פי מקורות בארה"ב יצאו יחד איתו עוד שלושה טייסי קרב מנוסים שנבחרו להיות חלק משלד ההקמה של הטייסת. על פי מקורות בארה"ב, הארבעה יעברו בבסיס באריזונה את ההכשרה של לוקהיד מרטין וחיל האוויר האמריקאי על ה-F-35. בהמשך יצא גל נוסף של טייסים, שלושה במספר, ועד אמצע 2017 יסיימו את תהליך ההכשרה 12 טייסי קרב ישראלים. הם יתחילו בתוכנית "מאה הימים" שתכין ותכשיר אותם לטיסה בחמקן.
בארה"ב מספרים שבמהלך שנת 2018 תגיע לבסיס משלחת נוספת של עוד 10 עד 15 טייסים ישראלים. כל הטייסים יעברו בארה"ב בעיקר את השלב קרקעי, ולאחר מכן יחזרו לישראל לעוד כמה חודשים של אימון אווירי שיהפכו אותם לטייסי חמקן מבצעיים בחיל האוויר הישראלי.