בצל האיומים ההדדיים בין קוריאה הצפונית לארה"ב, הנשיא דונלד טראמפ אישר לחיל האוויר האמריקני מפגן של עוצמה בסמוך למדינה עם מפציץ B-1B ועוד כמה מטוסי F-35 חמקנים. האקט הזה ומהלכים דומים כובשים כבר תקופה ארוכה את הכותרות בכל העולם, אבל מה שבאמת מעניין זה מה שקורה מאחורי הקלעים: בזמן שטייסי הקרב והמפציצים האמריקניים זוכים לקמפיין יח"צ עולמי, טייסי הריגול של ארה"ב וקוריאה הדרומית עובדים מאוד קשה ברקע. בחינה של אתרים שעוקבים אחרי טיסות בכל רחבי העולם מלמדת שהם עושים את זה עם כמה מטוסים מסקרנים במיוחד.
למרות שמדובר במטוסי ריגול חשאיים, רובם נושאים בזמן הטיסה מערכת זיהוי שמאפשרת גילוי שלהם במערכות מעקב אחרי טיסות בעולם, מה שמאפשר מעקב און-ליין אחר מטוסי הריגול. זה קורה, סביר להניח, כדי לא לייצר התנגשות ותאונות לא רצויות - באזורים שמלאים בטיסות בינלאומיות.
אחד המטוסים היותר מסקרנים שטסו בימים האחרונים סביב חצי האי קוריאני הוא ה-RC-135S Cobra Ball. הפעלה של המטוס הזה מאפשרת לחיל האוויר האמריקני הצצה למה שקורה בקוריאה הצפונית - וגם למה שעומד לקרות. כשארה"ב מדווחת על ניסוי טילים שצפוי במדינה, זה קורה בעיקר בזכות המטוס הזה. בין השאר הוא תועד באתרים השונים כשחלף ב-15 בספטמבר בשמי יפן לכיוון קוריאה הצפונית וטס כמה שעות בגובה של יותר מ-24 אלף רגל.
לקוברה יש יכולת לעקוב אחר טילים בליסטיים בעזרת חיישנים אלקטרו-אופטיים ואחרים, ולמעלה מ-20 אנשי צוות שישובים במטוס ומנתחים את המידע. מצלמות עוצמתיות עוקבות אחר הטיל בזמן המעוף שלו וכניסתו לאטמוספירה. בזכות המטוס הזה, ארה"ב יודעת אם ניסוי טילים הצליח או נכשל בזמן שהמידע מתקבל בקוריאה הצפונית. בזכות חיבור למערכות מכ"ם נוספות ותחנות סודיות באזור, הניתוח של המטוס ויכולת איסוף המודיעין שלו נחשבים למדויקים במיוחד.
מטוס מסקרן נוסף, שתועד בין השאר ב-6 בספטמבר בחוף יפן תחת הקוד "WC-135C 62-3582 SURLY55", הוא ה-WC-135 Constant Phoenix שפשוט מריח פיצוצים גרעיניים. לארה"ב יש כיום רק שני מטוסים מהסוג הזה, שמטרתם לאסוף דגימות מהאטמוספירה כדי לגלות אם יש באזור קרינה גרעינית. כמו הקודם, גם זה שייך לטייסת הסיור והמודיעין ה-45. הוא יודע לאתר את סוג ראש הנפץ שהופעל ויכולת להעריך את עוצמתו, גם כשמדובר בחימוש קונבנציונלי.
כמובן שלא רק מרגלים אמריקניים מסתובבים שם באוויר: ב-20 בספטמבר תועד בגובה 31 אלף רגל מטוס בואינג 737 אייווקס לגילוי והתראה מוקדמת של חיל האוויר הדרום קוריאני. המטוס עשה לא מעט הקפות באזור המפורז וניטר את כל מה שקורה בצד ה"אפל" של הגבול. האייווקס יכול לאסוף ולנתח כל מה שקורה באוויר ועל היבשה; הוא קולט כל דבר שפולט קרינה אלקטרו-מגנטית מטווחים ארוכים מאוד.
מידע כזה נאסף גם על ידי מטוסים ללא טייס מסוג גלובל הוק, שאחד מהם תועד טס מיפן לקוריאה הצפונית ב-22 בספטמבר. כלי הטיס הזה מסוגל לטוס לטווח של 22,779 ק"מ ולשהות באוויר עד 36 שעות ברציפות. מה עוד היה שם באוויר? כוורת הדבורים כוללת גם את ה-RC-135V, מטוסי ה-U-2 וגם את ה-EP-3 של הצי וה-P-8 פוסידון, שאוספים מהאוויר כמויות אדירות של מידע.
מטוסי הריגול עושים את העבודה שלהם בשקט, בלי הרבה כותרות, אבל נראה שבזכותם ארה"ב ושותפותיה באזור יכולות לדעת לעומק מה קורה במדינה הסגורה. מעניין לציין שבימים שבהם נראה כי ניסוי צפון קוריאני עומד לצאת לדרך, באתרים שעוקבים אחרי מטוסים נרשמת תנועה ערה מאוד של טיסות סביב האי. אגב, מאוד יכול להיות שהמטוסים האלה טסים באופן מכוון עם משדרים פועלים - משהו בסגנון של "תדעו שיש מי שעוקב אחריכם 24/7".