רכב החלל המסתורי של חיל האוויר האמריקני, ה-X-37B, תוכנן כך שיוכל להישאר בחלל במשך 270 יום. היום הוא היום ה-274 שלו מחוץ לאטמוספירת כדור הארץ, מה שהופך את המשימה המסווגת שלו, שייעודה לא פורסם מעולם, להרבה יותר מסתורית.
המיני-מעבורת המכונפת, שאורכה כתשעה מטרים, פותחה על ידי חברת "בואינג" ועלתה לצבא ארה"ב כביליון דולר. מדובר בעצם ברובוט שניתן להשתמש בו שוב ושוב, אבל האמריקאים לא מתכוונים להחזיר אותו לכדור הארץ בקרוב. מה היה להם להגיד על השינוי הפתאומי הזה? מייג'ור טרייסי בונקו השיבה לערוץ האמריקאי MSNBC בארבע מילים: "זה עדיין שם למעלה". תשובה מספקת?
סודי ביותר – בעידן של הדלפות
בעידן בו הדלפות הן ספורט בינלאומי, קצת מוזר להודות באמת הפשוטה: אנחנו פשוט לא יודעים מהי המשימה שה-X-37B ממלא. זה סוד. חיל האוויר האמריקאי מתעקש שרכב החלל משמש אך ורק לביצוע מחקרים מדעיים. אבל מומחים אומרים שהאמצעי החדשני מסוגל לעשות הרבה יותר. מה למשל? ריגול מתקדם, או שיבוש לווייני אויב.
בין אם תאמינו להודעות הרשמיות או לשמועות, הרי שהפעילות של ה-X-37B – מה שלא תהיה – ארוכה בהרבה ממה שצפו כאשר שוגר רכב החלל המזערי יחסית לראשונה באפריל אשתקד. אז הצהיר חיל האוויר כי באפשרותו לשרוד תשעה חודשים בחלל, לפני שכוחו לא יעמוד לו והדלק ייגמר. לשם השוואה, משימת המעבורת המאוישת הארוכה ביותר ארכה רק 17 יום. באוקטובר, הודיע לראשונה לוטננט קולונל טום מקינטייר, מנהל התוכנית בצבא ארה"ב, כי הארכה עשויה להיות אפשרית. כעת, כך נראה, בוחן הצבא את פעילות רכב החלל יום אחרי יום, על מנת לבדוק האם ניתן להשאירו בפעילות.
כרגע לא ברור כמה זמן יחזיק ה-X-37B, אחרי שכבר שבר את כל השיאים שלו עצמו. את האנרגיה הדרושה הוא שואב בינתיים מהשמש, באמצעות פאנלים סולאריים. על פי דיווחים בתקשורת, רק דלק טילים ברמה מספקת יאפשר לו שלל יכולות תמרון מתקדמות, ובכל זאת, מקורות פנימיים בצבא ארה"ב מצביעים על כך שהוא עשוי להישאר שם אפילו עד אפריל – שנה שלמה של פעולות מסווגות שאת טיבן אולי לא נדע לעולם.