כלי הטיס V-22 "אוספרי", הנראה כייצור כלאיים בין מטוס למסוק מצוי בשימוש המארינס בצבא ארה"ב מאז שנת 2007, אולם רק בקיץ האחרון עבר טבילת אש ראשונה במהלך קרב באפגניסטן, בסיפור שנחשף בימים אלה באתרים הצבאיים ברשת.
האוספריי מוזנק - ומתפקד כמטוס קרב
ב-12 ביוני נקלע כוח מארינס למארב מתוכנן וקטלני של אנשי טאליבן, בדרום אפגניסטן. הקרב נמשך בשעות היום והלילה וגבה שני הרוגים אמריקאים. מספר שיירות חילוץ ואספקה ניסו לסייע לכוח הנצור אך הותקפו אף הן מהמארב. הכוח נקלע למצוקה קשה באספקת מזון, מים וציוד רפואי.
השינוי בתמונת הקרב הגיע רק עם הזנקת ה"אוספרי", המופעל על ידי ארבעה אנשי צוות, ועמוס באספקה החיונית. הצוות, שני טייסים, מכונאי מוטס ומפעיל מקלע, החל לסייע לכוח הנצור, בתחילה כשכלי הטיס מתפקד כמטוס ומסמן עבור מסוקי קרב את מיקומן של עמדות הטאליבן. מסוקי ה"קוברה" שיגרו טילים לעבר הנקודות שזוהו ופגעו בהן.
הופך ממטוס למסוק בעיצומו של הקרב
בשלב הבא שינה ה"אוספרי" את כיוון המדחפים שלו מאופקי לאנכי, ונחת בסמוך לכוח האמריקאי ממש כמו מסוק. בשלב זה חש צוות כלי הטיס את שתי מגבלותיו העיקריות – היעדר מיגון מספיק או יכולת תגובה באש. ה"אוספרי" עטוי במיגון מסוים נגד ירי וכדורים החלו לפגוע במטוס ובסביבותיו. בשל מבנהו הייחודי לא ניתן להתקין על כנפיו מקלעים או משגרי רקטות והמקלע הכבד היחידי המותקן בו ממוקם על הכבש האחורי. בשל מיקום הכוחות והצורך לפרוק במהירות את האספקה, המקלע לא יכול היה לבוא לידי ביטוי משלב הנחיתה.
צוות כלי הטיס ביקש מכוחות נוספים חיפוי ופרק במהירות האפשרית את האספקה החיונית במיקום הכוח הנצור. הטייסים סיפרו לעיתון מקומי בארה"ב כי בסך הכול שהו על הקרקע כשלוש דקות בלבד. ברגע שה"אוספרי" החל להתרומם אנכית, מיד עם פריקת אחרון פריטי המטען, הבחין המקלען בלוחמי טאליבן ופתח באש לכיוונם.
"לא אהיה האחרון שיירה במקלע של האוספרי"
על פעילותם בשדה הקרב זכו ארבעת חברי הצוות באותות גבורה, עם שובם לבסיס האם בצפון קרוליינה. ג'ון סדרוהל, המקלען, אמר בצנעה כי "אולי הייתי הראשון שירה במקלע (של ה"אוספרי" – צ.ב), אבל לא אהיה האחרון".
ההצטיידות במטוס-מסוק עוררה חילוקי דעות לא מבוטלים בצבא ארה"ב, זאת בעקבות שורה של תקלות ותאונות שפקדו אותו משלב הניסוי ועד המבצוע. גם בלאי מוגבר בחלפים, במהלך השימוש המבצעי ב"אוספרי" מטריד מאוד את מפעיליו. למרות מגרעותיו, מדובר בכלי טיס ייחודי בזכות הדואליות האווירית שלו, המאפשרת לו לפרוק כוחות קרקע בנקודה מדויקת, או לחילופין להצניחם מהאוויר.
סיפור הגבורה של צוות ה"אוספרי" הסתיים בטרגדיה, כאשר מספר שבועות לאחר התקרית נפל המכונאי המוטס אל מותו מכבש המטוס, במהלך טיסה. חקירת האירוע טרם הושלמה.