בסדרת תמונות שצולמו לאחרונה על ידי הצי אמריקאי, ניתן לראות מטוסי F-35C חמקנים על סיפונה של נושאת המטוסים "קרל וינסון" כשעליהם מה שנראה כמו סימני חלודה. לא ברור עד כמה הנזק לציפוי הגוף המסווג והרגיש משפיע על יכולת החמקנות של מטוסי הקרב.
מטוסי ה-F-35C מטייסת 147 ה"ארגונאוטים" נמצאים בהפלגת בכורה על נושאת המטוסים "קרל וינסון", שלאחרונה עלתה לכותרות בנסיבות לא נעימות, אחרי שאחד ממטוסי החמקן ביצע נחיתה כושלת וסיים אותה בים. תאונה שעדיין נמצאת תחת חקירה כמו גם במאמצי חילוץ של המטוס מהים.
התמונות המדוברות צולמו בזמן ההפלגה של הספינה בתחילת החודש. על המטוסים ניתן לראות סימני חלודה שנוצרו מסביבת מי הים. גוף מטוסי ה-F-35 מצופה בחומר מיוחד ומסווג השומר על החמקנות של המטוס. לפני ההפלגה של מטוסי החמקן על נושאת המטוסים נערכו דיונים בדבר היכולת של גוף המטוס להתמודד עם סביבת מי הים.
בין השאר, נקבעו נהלים לגבי אופן התחזוקה של החמקנים על הספינה, בדגש לציפוי המטוס לאור תנאי הים הקשוחים. יש לציין כי על פי הודעת הפנטגון, הקורוזיה אותה ניתן לראות על החמקנים נגרמה בשל פגם בייצור.
נראה כי חצי שנה בים השפיעה על המטוסים באופן משמעותי. אולם ההערכה היא שהדבר לא פגע בגוף המטוס וספק גדול שגם ביכולת החמקנות שלו. ציפוי הגוף של המטוס הוא רק חלק ממכלול של מרכיבים שהופכים את המטוס לחמקן, לצד הצורה המותאמת שלו, מערכות מחשוב ועוד.
לכל אלה יש להוסיף מערכות מחשוב מתקדמות יכולת לוחמה אלקטרונית, חיישנים רבים ובנייה של תכנית טיסה קפדנית, אשר הופכות את החמקן לכלי טיס בעל שרידות גבוה גם באזורים מוכי טילי נ"מ של האויב.
כך ימנעו סימני חלודה בחמקנים
יש לציין כי הרבה לפני הפלגת הבכורה, היצרנית חברת לוקהיד מרטין ביצעה כ-600 שעות טיסה אשר נועדו לבחון את השרידות של מטוס החמקן בתנאי ים והפעלה מנושאת מטוסים. בחברה ציינו לא פעם שדגם של המטוס נבחן בתרחישי קיצון בכדי לדעת איך לחזק אותם בסביבה הימית. בצי מתגאים שיש להם יכולת לספק תחזוקה ברמה הגבוה ביותר ובעלות נמוכה יחסית.
המטוסים המדוברים יטופלו עם חזרתם מהפריסה, כשבנוסף כל הדגמים הייעודיים לנושאות מטוסים שירדו מפסי הייצור יצאו משם אחרי שינויים ושדרוג אשר ימנעו תופעה דומה בפעמים הבאות שיצאו לים.
מטוסי ה-F-35C נמצאים בימים אלה בהפלגת הבכורה שלהם בפריסה מבצעית. מדובר בדגם של החמקן להפעלה מנושאות מטוסים, על ידי חיזוק כני הנסע וגלגלי המטוס כך שידעו להתמודד עם עוצמת הנחיתה, שהיא כמו התנגשות מבוקרת בין המטוס לספינה. נחיתה על נושאת מטוסים נחשבת לפעולה מהמאתגרות איתן טייסים מתמודדים.