ביום שלישי האחרון החליטו תושבי יוסטון להפוך את החלטת העירייה ולבטל את פקודת שוויון הזכויות המגינה מפני אפליה על רקעים שונים, ובכך החזירו את העיר לתקופה בה אנשים רבים, בכללם גם להט"בים, חשופים לאפליה ללא שום חוק המגן עליהם מפניה.
פקודת שוויון הזכויות של יוסטון (HERO), ביקשה למנוע אפליה על בסיס גזע, גיל, נכות ו -12 קטגוריות נוספות במגוון רחב של תחומים. בשל קשיים בהעברת החוק, אישרה מועצת העיר יוסטון גרסה מצומצמת יותר של הפקודה בשנה שעברה.
אך מה שהפריע לתושבי יוסטון בפקודה היה בעיקר החלק המתייחס לאיסור אפליה על רקע נטייה מינית וזהות מגדרית. בעקבות עצומה שהגישו בחודש יולי ארגונים אנטי להט"בים, הורה בית המשפט העליון של טקסס למועצת העיר לבטל את הפקודה או לחילופין להעלותה למשאל עם בחודש נובמבר.
בזמן הקצר מאז החלטת בית המשפט ועד משאל העם, השיקו שני הצדדים קמפיינים במטרה לשכנע את התושבים להצביע. מצד אחד, הביעו רשימה של אישי ציבור בכירים את תמיכתם בהצעה, ביניהם הנשיא אובמה והמועמדת הדמוקרטית לנשיאות הילארי קלינטון. ההצעה זכתה גם לתמיכתן של חברות ענק דוגמת אפל וג'נרל אלקטריק, וכן של עסקים מקומיים שרצו להמנע ממצב בו יוסטון תחווה את מה שחוותה אינדיאנה, כאשר המושל שלה אישר את חוק חופש הדת המאפשר אפליה על רקע נטייה מינית.
מצד שני, בחרו הארגונים השמרניים להתמקד בעיקר בנושא המגדרי וביססו את הקמפיין כולו על האפשרות שניתנה לנשים טרנסג'נדריות להשתמש בשרותי הנשים. תחת הסיסמא "בלי גברים בשירותי הנשים", שיחקו המתנגדים על הפחד של האזרחים ממצבים בהם עברייני מין מתחפשים לנשים על מנת להיכנס לשירותי הנשים. בסרטון ששודר בטלוויזיה נאמר כי על פי הפקודה "כל גבר יוכל להיכנס לשירותי הנשים, פשוט בכך שיטען שהיום הוא אישה".
חשוב לציין כי הפקודה אינה מזכירה את נושא השירותים הציבוריים, אלא מתייחסת לאיסור אפליה בכל המקומות הציבוריים, בכללם גם שירותים ציבוריים. אך למרות זאת, המסר של המתנגדים תפס והפך לגולת הכותרת של הקמפיין נגד הפקודה, תוך שהוא מסתיר מהאזרחים את שאר האוכלוסיות שהפקודה מבקשת להגן עליהן מפני אפליה.
תומכי הפקודה הבהירו כי זה תמיד היה ותמיד יישאר לא חוקי להיכנס לשירותים על מנת להטריד אנשים, ואף הביאו נתונים מערים אחרות שאימצו את איסור האפליה והוכיחו כי לא נרשמה עלייה בתקיפות מיניות בשירותי נשים. אבל ההפחדה עשתה את שלה, ובמשאל העם שנערך ביום שלישי השבוע בחרו תושבי יוסטון שלא לאשר את הפקודה, והיא בוטלה.
"חזרנו אחורה לשנת 2009"
לאחר פרסום תוצאות המשאל הודיעה אניס פארקר, ראשת העיר ולסבית מוצהרת, כי היא חוששת מהפגיעה שתגרום החלטתם התושבים לעיר: "אני חוששת שהחלטה זו תכתים את המוניטין של יוסטון כעיר סובלנית, מסבירת פנים וגלובלית. אני חוששת מתגובת נגד כלכלית ישירה כתוצאה מכישלון הצעת החוק, וזה עצוב ליוסטון".
ואכן, חששותיה של ראשת העיר הגאה התממשו, אולי מהר יותר מכפי שציפתה. פחות מ-24 שעות אחרי ההצבעה, ספגה העיר מכה קשה עם ההודעה כי אירוח אליפויות הפוטבול של השנים 2018, 2019 ו-2020, אשר יוסטון הייתה מועמדת לארח, הועברו לאטלנטה, סן-פרנסיסקו וניו אורלינס, שלוש ערים המציעות הגנות נגד אפליה של להט"בים.
בנוסף, שמועה נוספת טוענת כי תחרות הסופרבול 2017, שאמורה להתקיים ביוסטון, תועבר אף היא לעיר אחרת. "הסופרבול אמור להגיע לעיר בשנת 2017", אמר עורך הדין ג'ון לארו, שסייע להוביל את הקמפיין לתמיכה ב-HERO, "יש שמועות על תכניות לבקש מליגת ה-NFL להעביר את הסופרבול למקום אחר, כאקט תמיכה בלהט"בים וקבוצות אחרות שחוק אי-האפליה היה מגן עליהן".
מאט מקטיי, מנכ"ל הארגון הלהט"בי "חופש לכל האמריקאים" אמר בתגובה לתוצאות כי לטענתו לא היה מספיק לזמן לחנך את הציבור בנושא. "יש דרך לחנך את הציבור לנושא הזה. אבל היא מצריכה זמן וכסף. אני מרגיש היום שחזרנו לאותו המקום בו היינו כתנועה בשנת 2009, כאשר נכשלנו 32 פעמים ברציפות בכל הצבעה שכללה את המילים שוויון בנישואין".