מחקר חדש חושף ששתייה של פחות ממשקה אלכוהולי אחד בשבוע במהלך ההיריון עלולה לשנות את מוחו של העובר ולהוביל לבעיות שונות לאחר הלידה. במחקר, שטרם פורסם ויוצג במפגש השנתי של האגודה לרדיולוגיה של צפון אמריקה בשבוע הבא, התבצעה הדמיית מוח של עובר במטרה לראות בזמן אמת כיצד צריכת האלכוהול של נבדקות בהיריון עשויה להשפיע על אזורי מפתח במוח העובר. הממצאים מראים שאפילו שתייה מזדמנת יכולה להאט את התפתחות המוח ולשנות את החלק במוח שעוזר לילדים לפתח מיומנויות חברתיות, לפרש מראות וקולות ולהבין שפה.
בעוד שמחקרי עבר העלו בבירור ששתיית אלכוהול מרובה בזמן ההיריון עלולה להוביל לבעיות פיזיות, קוגניטיביות והתנהגותיות קבועות ורציניות אצל הילדים, הטענות שאפילו שתיית אלכוהול מועטת היא מסוכנת נבחנות כעת לעומק על רופאים ומומחי הורות.
לדברי מחברי המחקר, זוהי הפעם הראשונה שבה נעשה שימוש בטכנולוגיה מסוג זה כדי לבדוק בדיוק מתי ואיפה החשיפה לאלכוהול מתחילה להשפיע על מוח העובר. על אף שלא כל התינוקות, ואף לא רובם, יפתחו בעיות כאלו, החוקרים אומרים שאין בכך שום ערובה. "הסיכון בכל כוסית במהלך ההיריון עשוי להיות קטן מאוד, אבל אי אפשר לדעת מתי זה משקה אחד יותר מדי", מדגישה אחת החוקרות, ד"ר מרלן סטומפפלן.
"ראינו את ההשפעות כבר אחרי משקה אחד בשבוע"
לטובת המחקר איתרו רופאים מהאוניברסיטה לרפואה בווינה 500 נשים שעברו בדיקת MRI עוברי מסיבות רפואיות שונות. הם צמצמו את הקבוצה ל-51 נשים שדיווחו בשאלון אנונימי כי צרכו מעט אלכוהול במהלך ההיריון. מדובר בכעשרה אחוזים מתוך קבוצת הנשים ההתחלתית - מה שעולה בקנה אחד עם הערכות קודמות לגבי אחוז הנשים ששותות אלכוהול בזמן ההיריון. לדברי החוקרים, תהליך גיוס הנשים לווה על ידי פסיכולוג, מה שעזר לאפשר לנשים סביבה בטוחה שבה הנשים יכלו לשתף בכנות את הרגלי השתייה שלהן.
הרופאים הסירו מן המחקר גם את כל הנשים שייתכן כי לעוברים שלהן היו מבנים מוחיים חריגים מסיבות אחרות מלבד אלכוהול, כמו מצבי לב, חריגות גנטיות או שגיאות הדמיה. לבסוף נותרו 24 בדיקות MRI עוברי של נשים ששותות, שהחוקרים השוו לבדיקות של נשים לא שותות באותו שלב בהיריון: בין שבוע 22 לשבוע 36. "שמנו דגש גדול על יצירת מערך נתונים מאוד מובנה ומאוד חסר פניות של מטופלות", הסבירה ד"ר סטומפפלן.
החוקרים מצאו שמוחות העוברים של הנשים ששותות התפתחו לאט יותר באופן משמעותי ממוחות העוברים של נשים שלא שותות באותו שלב בהיריון. הם גם מצאו כי הסולקוס הטמפורלי העליון הימני, שאחראי לאמפתיה, נטילת פרספקטיבה, תפיסת שפה ועוד, היה רדוד יותר. באופן ספציפי, הם שמו לב שמוחות העוברים של הנשים ששותות היו חלקים וסימטריים יותר, בעוד שלמוחות מתפתחים בדרך כלל יש יותר קפלים, והמיספרה אחת גדלה לפני השנייה. "הדבר שהכי הפתיע אותי היה שעוברים שנחשפו לכמות נמוכה יחסית של אלכוהול פיתחו את המוח הסימטרי הזה", אומר החוקר הראשי ד"ר פטריק קינאסט, "ראינו את ההשפעות האלה כבר אחרי משקה אחד בשבוע".
למוח עוברי שנחשף לאלכוהול (משמאל) יש קליפת מוח חלקה יותר באונות שנצפו. בבדיקת הבקרה הבריאה (מימין), הסולקוס הטמפורלי העליון (ראו חיצים) כבר נוצר | צילום: פטריק קינאסט
המחקר בא בהמשך לעבודה של קבוצת החוקרים שהוצגה בשנה שעברה, שמצאה שלמוח של עובר שנחשף לאלכוהול יש אזור פאראוונטריקולרי ("מקום הולדתם של כל הנוירונים", לפי ד"ר סטומפפלן) קטן יותר, וקורפוס קלוסום (הכביש המהיר בין ההמיספרות במוח) גדול יותר מאשר במוח של עובר שלא נחשף לאלכוהול.
מאחר וקשת נזקי האלכוהול בעובר יכולה להתבטא בצורה שונה למדי מילד לילד - מקשיי קשב קלים ועד עיוותים בולטים בפנים, לקויות למידה ומומים מולדים - זה הגיוני שנראה כי אלכוהול משפיע על מבני המוח רחבי היקף אלה ולא על אזור יחיד ומוגדר, מסבירה ד"ר סטומפלן. הצוות שלה מתכנן מחקר המשך כדי לבדוק האם וכיצד השינויים שהתגלו משפיעים על הילדים כשהם גדלים.
סיכון נמוך אך ממשי?
המכללה האמריקאית למיילדות וגניקולוגים (CDC) והאיגוד האמריקאי לרפואת ילדים טוענים כי אין כמות אלכוהול שידועה כבטוחה בזמן ההיריון. פדרציית הלב העולמית אף מחמירה ואומרת שאין כמות אלכוהול שידועה כבטוחה עבור אף אדם, בזמן היריון או שלא.
עם זאת, המלצות לאסור על שתייה קלה בהיריון זכו לביקורות שטענו כי הן פטרנליסטית ולא מבוססת ראיות, שכן קשה לערוך מחקרים איכותיים על הנזקים של צריכת אלכוהול קלה במהלך ההיריון. מחקרים כאלה מסתמכים לעתים קרובות על כך שאימהות יזכרו וישיבו בכנות כמה הן שתו שנים רבות קודם לכן, ואינם יכולים להתחשב בגורמים הרבים שעשויים להשפיע על התפתחות הילד, בהם תזונה, פעילות גופנית, גישה לטיפול רפואי, מתח, שינה ותמיכה חברתית.
מחקרי הדמיה קודמים בוצעו בחולדות, או נערכו בדיעבד, כמו המחקר הזה משנת 2020 שמצא כי משקה אחד בלבד בשבוע הוביל לשינויים במוח המתפתח שיכולים להוביל לליקויים התנהגותיים אצל ילדים. מחקרים אחרים לא מוצאים קשר בין צריכת אלכוהול קלה או מתונה לבין אתגרים התפתחותיים אצל ילדים. מומחית ההורות והכלכלנית אמילי אוסטר הצביעה על מחקר דני אחד, למשל, שלפיו עד שמונה משקאות בשבוע במהלך ההיריון אינם משפיעים על האינטליגנציה או רמת הקשב של הילדים.
לטענת הצוות של ד"ר קיינאסט, הסיכון הפוטנציאלי של שתיית אלכוהול במהלך ההיריון, גם אם מדובר בסיכון נמוך, אינו שווה את זה. "אנחנו יודעים שחשיפה לאלכוהול לפני הלידה היא הגורם התורם החשוב ביותר להפרעות קוגניטיביות הניתנות למניעה אצל ילדים, ובהמשך, אצל מבוגרים", אומרת ד"ר סטומפפלן.