הוא גדל בבטן שלנו, מוגן לחלוטין מקשיי העולם, מחובר אלינו ושואב את כל מה שהוא צריך כדי להתפתח. אנחנו קוראים לו עובר, זה כי הוא לא באמת תינוק עדיין, אלא יצור ביניים שכזה, וקשה עד בלתי אפשרי להצביע על הרגע שבו העובר הופך לתינוק של ממש. אבל מתברר שגם לעוברים יש יכולות מפתיעות, עוד כשהם עמוק ברחם החמים והעוטף, יכולות שהופכות אותם לאנושיים לחלוטין.
התגלית האחרונה של עולם המדע היא מפתיעה ומרגשת כאחד. חוקרים גילו שעוברים יכולים לזהות פרצופים כשהם עדיין ברחם. כן, לא ברור איזה פרצופים בדיוק הם רואים שם ברחם, והאם זה צריך מאוד להדאיג אותנו, אבל זה בהחלט גורם לנו לפלוט אנחות מתרגשות.
מחקר חדש שנערך בבריטניה טוען שהיכולת של תינוקות לזהות פרצופים מוקדמת הרבה יותר ממה שחשבנו. למעשה, היכולת להבדיל בין פנים או פרצוף לבין צורות אחרות, מתפתחת בטרימסטר השלישי, עוד ברחם, לפני שהתינוק בכלל נולד. חוקרים מאוניברסיטת לנקסטר בחנו כיצד 39 עוברים מגיבים לתמונות שנראות כמו פרצופים, שהוקרנו לתוך הרחם של אמם. כשהם האירו את התמונות בזהירות לכיוון דופן הרחם, הם גילו שהעוברים פנו כלפי התמונות שנראו כמו פרצופים, ואילו תמונות רנדומליות, שלא נראו כמו פרצוף, זכו להתעלמות מצד העוברים. את תגובות העוברים להקרנת התמונות הם צילמו באמצעות טכנולוגיית אולטרסואנד D4. "הייתה תמיד אפשרות שהעובר ימצא שכל צורה היא מעניינת ויפנה אליה לאור החידוש והגירוי", אומר פרופ' וינסנט ריד, פסיכולוג מאוניברסיטת לנקסטר שהוביל את המחקר למגזין cosmos. "אם זה היה המקרה, לא היינו רואים בכלל הבדל בתגובות שלהם לכל הגרסאות של התמונות שהצגנו להם. אבל גילינו שהם הגיבו לתמונות בצורה שדומה מאוד לאיך שתינוקות מגיבים. עוברים בטרימסטר השלישי מחפשים אינפורמציה באופן פעיל".
לפני שהמחקר הזה יצא, החוקרים האמינו שניובורנז למדו להתמקד בפנים ופרצופים אחרי שהם נולדו, אבל הממצאים החדשים טוענים שייתכן שמדובר במנגנון פנימי שלנו, שאינו תלוי בלמידה התנהגותית או חברתית.
המחקר גם מאשר את הטענה לפיה החושים של התינוק מפותחים היטב לפני שהם מגיעים לאוויר העולם, כך שמומלץ להורים לייצר אינטראקציה עם הקטנטנים כשהם עדיין ברחם. ד"ר ריד אף טוען שהמחקר שלו פותח פתח למציאת דרכים נוספות לתקשר עם עוברים, מאחר שהם מחפשים וזקוקים לתקשורת הזו. "העובר בטרימסטר השלישי יכול לשמוע ממש טוב, מה שיכול לעודד הורים שמצפים להקריא סיפורים בקול רם לעובר, ולשיר. זה יכול לסייע עם החיבור לתינוק ויכול להועיל לו", הסביר פרופ' ריד.
אם השיטה שבה השתמשו החוקרים נכונה – הקרנת תמונות שעשויות מנקודות אור לעבר דופן הרחם – הרי שייתכן שחשיפה לאור בזמן השהות ברחם בטרימסטר השלישי, עשויה להיות חשובה להתפתחות העיניים של העובר בדיוק כמו שאור חשוב להתפתחות העיניים אחרי הלידה. עם זאת, פרופ' ריד ביקש להזהיר הורים שמצפים לתינוק שלא יאירו אורות בוהקים לעבר הבטן ההריונית, שכן זה עלול לפגוע בעיניו של העובר לאור העובדה שלא ברור עדיין אם יש לזה תועלת.