המחלקה לחיפוש אחר חיים בחלל החיצון בנאס"א משנה הערב את האופן שבו אנחנו מגדירים חיים, לפחות כפי שאנחנו מכירים אותם. מדענים שערכו מבחנים באגם מונו שבקליפורניה גילו לראשונה מיקרו אורגניזמים על כדור הארץ שמסוגלים לשגשג על מצע כימי הרעיל ליצורים חיים.
רוצים לקבל עדכונים נוספים בנושא? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
"הגדרת החיים ברגע זה התרחבה", הסביר אד ווילר, חוקר בנאס"א. "ככל שאנו ממשיכים במאמצינו לחפש סימני חיים במערכת השמש, חייבים גם לחשוב בצורה נרחבת ומגוונת יותר ולחפש חיים לא כפי שאנחנו מכירים אותם", הוסיף ווילר.
פחמן, מימן, חנקן, חמצן, זרחן וגופרית - אלו החומרים מהם מורכבים חיים כפי שאנחנו מכירים אותם כיום מסבירים בנאס"א. "ארסן, שדומה במרכיביו לזרחן שמרכיב את שלד ה-DNA הוא רעיל לצורות החיים כפי שאנחנו מכירים אותם כיום, אך דווקא לאותם מיקרובים הוא מהווה מצע להיווצרות", אמר ווילר.
אותו מיקרוב המכונה גם GFAJ-1 גדל בעזרת כמות קטנה של זרחן, אך כאשר החליפו החוקרים את הזרחן ברעלן לגמרי, הבקטריה שנוצרה על בסיס הרעלן המשיכה לגדול ויצרה תאים נוספים בעזרתו.
בנאס"א מודים כי חיפוש חיים מצורות שונות אינו רגיל: "ברור לנו שחיפוש חיים מסוג אחר הוא משותף לנו ולמדע הבדיוני", אומר קארל פילצ'ר, מנהל מטה מחקר בנאס"א.
חרושת של שמועות בקרב חובבי החייזרים
מוקדם יותר הכריזה נאס"א על מסיבת עיתונאים "דרמטית" והבטיחו כי הגילוי הוא "בעל השפעה מכרעת על החיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ". ההודעה שפרסמה אמש נאס"א החלה חרושת שמועות ברשת בקרב אסטרוביולוגים וחובבי מדע בדיוני גם יחד.
ההערכות בקרב הבלוגרים חובבי החייזרים היו שאם אכן מדובר בחיים על כוכב אחר, אז ככל הנראה מדובר בראיות חדשות שהתגלו על מאדים, שמעידות על צורות חיים פרימיטיביות שחיות שם, דוגמת חיידקים או בקטריות ראשוניות.
בין המשתתפים במסיבת העיתונאים הבינלאומית היו מארק ווייטק, ראש מחלקת חיפוש חיים בחלל בנאס"א, פליסה וולפה סימון, המתמחה בחיפושים גיאולוגיים במחלקת חיפוש החיים בחלל ואנשי מחקר נוספים.