סוחר עתיקות הגיע בשנת 2021 לפנות עליית גג של פנסיונרים צרפתים, כשמצא מסכה אפריקאית, "נדירה יותר מציור של לאונרדו דה וינצ'י", כפי שדיווח אמש (שלישי) "הסאן". הוא רכש אותה מהם תמורת 130 ליש"ט (קצת למעלה מ-600 שקלים), לפני שמכר אותה לקונה אלמוני במכירה פומבית, תמורת 3.6 מיליון ליש"ט (למעלה מ-16 מיליון שקל).
בני הזוג החליט לקחת את הסוחר לבית המשפט בטענה שרימה אותם בנוגע לערכה האמיתי של המסכה, ודרשו חלק מהתמורה. הוא בתגובה טען כי לא היה מודע לשוויה כשרכש אותה, וציין שאינו מומחה לחפצי אומנות אפריקאיים. עם זאת, הוא הציע לבני הזוג 300 אלף פאונד כששווי המסכה הוערך לראשונה במכירה פומבית במרץ שנה שעברה.
אלא שילדיהם של הזוג שכנעו אותם לתבוע את מלוא ההסכם, מה שגרם להם לדחות את הצעתו של הסוחר. זאת, למרות שבמהלך המשפט הציגה עורכת דינו כי השניים לא וידאו את ערכה של המסכה לפני שמכרו אותה. לתקשורת הצרפתית מסרה עורכת הדין כי בני הזוג היו צריכים להיות "סקרנים" יותר באשר לערך המסכה. השופט הסכים וקבע כי השניים לא הצליחו להעריך את החפץ ההיסטורי. מנגד, עורך דינם של בני הזוג קבע כי "השופט יצר תקדים. עכשיו נצטרך לשאול איש מקצוע לפני שנלך לראות איש מקצוע אחר".
המסכה הנדירה נוצרה על ידי הקהילה העתיקה פנג שבגאבון שבאפריקה, ונחשבת לאחת מ-10 עד 12 מסכות שנותרו בעולם, כפי שחשף המומחה באומנות שבטית ובעתיקות אתנוגרפיות, סם היינברי-מיידן. במונחים של חפצי אומנות אפריקאיים עתיקים, לדבריו, "מרוויחי הכסף הגדולים ביותר הם דברים כמו מסכות הפנג מגאבון". עוד הוסיף כי מסכה שנשמרה היטב מהמאה ה-19, "יכולה להגיע לכמה מיליוני פאונדים".
המסכה נרכשה "בנסיבות לא ידועות" על ידי סבו של התובע, מושל קולוניאלי צרפתי. היא הייתה בבעלות המשפחה של התובע ואשתו עד שנמכרה לסוחר, ובהמשך לקונה האלמוני תמורת סכום העתק. במכירה הפומבית שבה נרכשה, נכחו גם גורמים רשמיים מגאבון שהצהירו כי יש להשיב את המסכה לבעליה החוקיים – המדינה. חלקם גם לקחו חלק בתביעה: "המסכה הזאת נגנבה בעת קולוניזציה. כל יצירות האומנות האלה וכל כך הרבה שאנחנו רואים במוזיאונים, נלקחו", טענו אותם גורמים. עוד ציינו נציגי גאבון כי "למסכה הזאת יש נשמה", טענות אותם דחה השופט על הסף.
על פי ההערכות, יש לפחות 900 אלף חפצי אומנות מאפריקה בצרפת. ב-2017 קרא נשיא צרפת עמנואל מקרון להשיב את היצירות למקומן ביבשת. "אני לא יכול לקבל שחלק גדול מהמורשת התרבותית של כמה מדינות אפריקאיות נמצא בצרפת", אמר אז.