נשיא רוסיה ולדימיר פוטין ערך הבוקר (ראשון) ביקור חריג בעיר הכבושה מריופול שבמחוז דונייצק, לחופי ים אזוב, כך דיווחה סוכנות הידיעות הרוסית TASS. ככל הנראה, מדובר בביקור הקרוב ביותר של פוטין לקו החזית במלחמה באוקראינה מאז שהחלה לפני יותר משנה – על רקע גלי ביקורת ולעג נרחבים על כך שהוא חושש מלהתקרב לאזורי הלחימה. הביקור, כמו גם ביקור בחצי האי קרים אתמול, מגיע פחות מיומיים לאחר צו המעצר של בית הדין הפלילי הבין-לאומי בהאג נגד הנשיא הרוסי.
על פי הדיווחים הרוסיים הרשמיים, פוטין הגיע באמצעות מסוק למריופול, העיר שנכבשה על ידי הרוסים בתום קרב ממושך. "פוטין נהג ברכב ברחובות העיר, ועצר כדי לשוחח עם תושבים. בנוסף, הוא בחן את מאמצי השיקום של העיר ואת קו החוף", על פי ההודעה הרשמים של הקרמלין. לאחר הביקור במריופול – הגיע פוטין לביקור גם במפקדת "המבצע הצבאי המיוחד" של רוסיה בעיר רוסטוב על-הדון בדרום-מערב המדינה.
הנשיא הרוסי נפגש עם בכירי הקצינים בצבא, ובהם גם מפקד הצבא ומפקד "המבצע המיוחד באוקראינה" ואלרי גרסימוב, כמו גם עם סרגיי סורוביקין, האדם הקודם שעמד כמפקד "המבצע". בפגישתו במטה, אמר פוטין למפקדיו כי יש להשקיע "כמה שצריך" בלחימה באוקראינה. הגורמים הרוסיים הרשמיים פרסמו תיעוד מביקורו של פוטין במפקדת הצבא, ותיעוד נוסף שלו נוהג ברכב ברחבי מריופול.
הביקור הבוקר במריופול ובמפקדת הצבא מגיע לאחר שאתמול הגיע פוטין באופן מפתיע לעיר סבסטופול בחצי האי קרים, לציון יום השנה התשיעי לסיפוחו מאוקראינה. גם שם, על פי ההודעה הרשמית, ביקר פוטין ברחבי העיר, נהג ברכב ושוחח עם תושבים.
עד היום, באופן מסורתי, זכה הנשיא הרוסי ללעג וביקורת על כך שהוא נמנע מלהתקרב לאזורי העימות והלחימה – בעוד נשיא אוקראינה זלנסקי, היריב המר ביותר שלו, מרבה לפגוש את חייליו ולוחמיו במקומות המסוכנים ביותר, כולל אפילו ביקור בעיר המופצצת באחמוט במהלך חודש דצמבר. המהלכים הללו של פוטין מגיעים פחות מיומיים לאחר החלטת בית הדין הפלילי הבין-לאומי בהאג לפרסם צו מעצר נגד פוטין בגין פשעי מלחמה – מה שעשוי להגביל מאוד את יכולתו וחירותו לבקר ב-123 המדינות החתומות על אמנת רומא. בנוסף, ביקורו בחצי האי קרים עשוי לשמש כאמירה לאחר תקרית הפלת המל"ט האמריקני בשמי הים השחור בשבוע שעבר, לא רחוק מחצי האי קרים.
"רוסיה תסכים לשקול הצעות רציניות מאוד לסיום הלחימה"
סדרת הביקורים של פוטין מתרחשת ימים לפני הביקור המתוכנן של נשיא סין שי ג'ינפינג במוסקווה, שמתוכנן לצאת לדרך כבר מחר. על פי ההערכות, הנשיא שי צפוי לנסות ולקדם מתווה דרמטי להפסקת הלחימה בין רוסיה ואוקראינה. בסוף השבוע אישרו בלשכתו של זלנסקי כי נעשים מאמצים לתאם שיחת טלפון בינו ובין שי, אולם לפי שעה ללא התקדמות.
לקראת הביקור של הנשיא הסיני והאפשרות כי ינסה להציג תוכנית לסיום הלחימה, אמרה אתמול מריה זכרובה, דוברת משרד החוץ הרוסי, כי מוסקווה "תסכים לשקול הצעות רציניות מאוד" לסיום הלחימה. במשרד החוץ האמריקני אמרו כי הם מתנגדים למתווה פשרה סיני אפשרי, מכיוון שהוא צפוי להנציח ולקבע את ההישגים והכיבוש הטריטוריאלי של רוסיה על אדמת אוקראינה – בצעד התומך בגישתה של אוקראינה שמבהירה כי לא תסכים לשום מתווה שלא מקדם את החזרת כל השטחים שנכבשו מאז הפלישה.
בשטח, נמשכת הלחימה הקשה מאוד, בעיקר בגזרת העיר באחמוט. אולכסנדר סירסקי, מפקד צבא היבשה של אוקראינה והמפקד בפועל של הכוחות האוקראיניים במזרח, דיווח כי הרוסים מנסים לפרוץ את קווי ההגנה של אוקראינה בכמה מאמצים כדי להשלים את כיתור באחמוט, אולם לפי שעה ללא הצלחה. בשבוע האחרון ניכר כי הרוסים לא הצליחו לרשום התקדמות של ממש בשדה הקרב, אולם ממשיכים לספוג אבדות כבדות.
גורם בכיר בנאט"ו אמר לגרדיאן הבריטי בסוף השבוע כי צבא רוסיה מאבד בימים האחרון 1,500-1,200 חיילים בכל יום, ביחס של הרוג אחד לכל שלושה פצועים. על רקע הדברים הללו אמר אתמול יבגני פריגוז'ין, מנהיג קבוצת וגנר, כי הוא מתכוון לגייס כ-30 אלף חיילים חדשים עד לאמצע חודש מאי, זאת לאחר שבתקופה האחרונה נפסק הגיוס של היחידה הפרטית בבעלותו מבתי הכלא ודווח כי נפתחו מרכזי גיוס ביותר מ-40 ערים ברוסיה.