המלחמה באוקראינה נמצאת על סף נקודת ציון חשובה: כוחות הצבא הרוסי מתקרבים לכבוש את העיר סולדאר שבמחוז דונייצק, קילומטרים ספורים מהעיר באחמוט שהפכה לנקודת העימות העיקרית בתקופה האחרונה. מקורות רוסיים דיווחו אתמול (שבת) כי הכוחות הרוסיים כבר פועלים בלב העיר סולדאר, וכי הם קרובים לכיתור של באחמוט, אולם הם טרם הציגו הוכחות חד-משמעיות לכך, ובמערב דוחים את הטענות.
לאורך הימים האחרונים חלה הסלמה של ממש בלחימה באזור סולדאר, כ-15 ק"מ מצפון-מזרח לבאחמוט. לאורך סוף השבוע טענו ברוסיה כי הם ממשיכים להתקדם במרחב העיר, אולם אתמול בערב דיווחו באוקראינה כי הם עדיין שולטים על חלקה הגדול. המכון לחקר המלחמה (ISW) דיווח הבוקר כי בניגוד לטענות של גורמים רוסיים, ההתפתחויות האחרונות בסולדאר לא מצביעות בהכרח על כיתור קרוב של הכוחות האוקראיניים בגזרת באחמוט.
בשבוע שעבר דיווח העיתון וול סטריט גורנל מפי גורמים במודיעין באוקראינה ובבריטניה כי רוסיה צמצמה מאוד את היקף האש הארטילרית שהיא יורה ומשגרת בגזרת באחמוט, שבמשך חודשים ארוכים הפכה להיות זירת העימות העיקרית בין צבאות רוסיה ואוקראינה. אחת הסיבות המרכזיות לצמצום האש מגיעה כתוצאה מריכוז המאמץ הרוסי בסולדאר.
את עיקר הלחימה מהצד הרוסי באזור הערים באחמוט וסולדאר מנהלת קבוצת וגנר, יחידת שכירי החרב הפרטית של האוליגרך יבגני פריגוז'ין. אתמול פרסם פריגוז'ין סרטון ובו הסביר מה הסיבה שבגינה הוא לכאורה כה רוצה לכבוש את באחמוט. לדבריו, העיר חשובה וקריטית בגלל מערך "העיר התת-קרקעית" שלה, רשת של מנהרות ותעלות, שלדבריו משמשות כ"מצודה" חשובה ויכולות לאחסן לוחמים וציוד לחימה רבים.
Ukrainian armor engaging Russian troops near the central shaft of the salt mine in center Soledar. #Ukraine #Soledar #Donetsk pic.twitter.com/VHWAs27MZJ
— (((Tendar))) (@Tendar) January 8, 2023
פריגוז'ין הבהיר שבשל מערך המנהרות בעיר, הקשורות למכרות המלח שלה, היא מהווה מבצר צבאי חשוב. הוא סיפר שבאותן מנהרות יכולים להסתתר כוחות גדולים בעומק של 100-80 מטר מתחת לפני האדמה. הוא אמר גם כי האוקראינים מסליקים שם כמויות גדולות של נשק ותחמושת.
גורם בבית הלבן התייחס אתמול לדבריו של פריגוז'ין, ואמר כי ככל הנראה, הסיבה האמיתית לרצונו לכבוש את העיר היא כדי לשים את ידיו על האפשרות להפיק רווחים גדולים מתעשיית המלח, הגבס והמינרלים בעיר. הוא סירב להתייחס לטענות של פריגוז'ין בנוגע לתפקידה הצבאי של מערכת המנהרות בעיר, שמגיעה לכ-150 ק"מ.
במשך תקופה ארוכה מתחו במערב ביקורת על היקף הלחימה הנרחב בבאחמוט, הכרוך באובדן אדיר של מאות ואלפי לוחמים בשני הצדדים. רבים הביעו את הטענה כי המשמעות של כיבוש באחמוט עשוי להיות טקטי בלבד, ויהיה רחוק מלהשפיע על כל המלחמה – והמחיר שהוא דורש מסתמן כגבוה במיוחד.
הסתיימה "הפסקת האש"; היערכות לגיוס רוסי נרחב נוסף
הלילה הסתיימה "הפסקת האש" שעליה הכריז פוטין לרגל חג המולד של הכנסייה האורתודוכסית. למרות הקריאות הרוסיות להפסקת אש, באוקראינה דיווחו כי ההפצצות נמשכו לאורך אזור העימות בין המדינות ובמחוזות הסמוכים לו, שגררו גם הרוגים ופצועים. בארה"ב אמרו בסוף השבוע כי המטרה האמיתית של הפסקת האש הרוסית נועדה לסייע לרוסים לרענן את השורות, להזרים כוחות נוספים לחזית – ולהתאושש מהמתקפות האוקראיניות הנרחבות.
Soledar today
— NEXTA (@nexta_tv) January 7, 2023
Now there are fierce battles for control of the city. The Armed Forces of Ukraine bravely defend every meter of the city. pic.twitter.com/PxwY5L3cyI
בתוך כך, נמשכות ההערכות באוקראינה כי הרוסים נערכים לפתוח במתקפת נגד רחבה דרמטית מחדש בתחילת שנת 2023, אולי לקראת חודשי האביב. ואדים סקיביצקי, בכיר במודיעין האוקראיני, אמר בסוף השבוע לעיתון הבריטי גרדיאן כי רוסיה נערכת לפתוח עוד החודש במבצע גיוס חדש, ולגייס כחצי מיליון חיילים חדשים – בנוסף ל-300 אלף החיילים שגויסו במבצע הגיוס החלקי מאז סוף ספטמבר.
במקביל, נמשכת העברת הכוחות הרוסיים לבלארוס, הגובלת באוקראינה מצפון. למרות ההערכות כי פוטין לא הצליח לשכנע את הנשיא הבלארוסי אלכסנדר לוקשנקו להצטרף ללחימה, צבא רוסיה ממשיך לצבור בשטחה של בעלת הברית חיילים וציוד לחימה רב. נתונים מטעם גורמים רשמיים בבלארוס מצביעים על כך שבחודש האחרון הוכפל מספר החיילים הרוסים במדינה מ-9,000 ל-20-18 אלף, וההערכה שמספר זה ימשיך לגדול בשבועות הקרובים.
הסיוע לאוקראינה: טנקים, נגמ"שים וסוללות פטריוט
ההתפתחות החיובית מבחינתה של אוקראינה בסוף השבוע הגיעה בדמות סיוע מסיבי ויוצא דופן מצד בעלות בריתה במערב. בתחילה הודיעה צרפת כי תעביר לאוקראינה עשרות טנקי מערכה קלים, ואילו ארה"ב הציגה חבילת סיוע בשווי כ-3.75 מיליארד דולרים – חבילת הסיוע הגבוהה והיקרה ביותר עד כה מתחילת הלחימה. במסגרת אותה חבילה יעבירו האמריקנים לאוקראינים עשרות נגמ"שים מתקדמים מסוג ברדלי, ואילו גרמניה תעביר נגמ"שים מסוג מרדר.
אתמול הודיע ראש ממשלת פולין, מתאוש מורבייצקי, כי מדינתו תסכים להעביר לאוקראינה טנקים מתקדמים מסוג לאופרד, מתוצרת גרמניה – "בתנאי שתוקם קואליציית מדינות רחבה שיסכימו להעביר טנקים". ההודעה מגיעה לאחר שגם בפינלנד הודיעו שיסכימו להעביר לאוקראינה טנקי לאופרד "אם מדינות אחרות גם יסכימו לעשות זאת".
גרמניה עצמה הודיעה שתעביר לאוקראינה גם סוללת הגנה אווירית מסוג פטריוט, בנוסף לסוללה שצפויה להגיע מארה"ב. על פי דיווחים באיטליה, גם הממשלה ברומא הסכימה לבקשות וושינגטון ותעביר לאוקראינה סוללות הגנה אווירית.