רצח 17 בני אדם – ועכשיו מתחנן על חייו: עורכי דינו של ניקולאס קרוז, שביצע את אחד ממסעות הרצח ההמוניים הקשים ביותר בבית ספר בארה"ב – מבקשים כעת מחבר המושבעים לחוס על חייו. במשפט שמתנהל בעניינו בימים אלה ממש, מבקשים פרקליטיו "לחסוך ממנו את עונש המוות", בטענה שמוחו "הרוס באופן בלתי הפיך" בגלל מה שעבר על אימו כשהייתה בהיריון ובעקבות הילדות הקשה שחווה.
כבר בשנה שעברה הודה קרוז, היום בן 23, כי ב-14 בפברואר 2018 רצח 17 בני אדם בבית הספר מרג'ורי סטונמן דאגלס שבפארקלנד, פלורידה. כעת, בית המשפט יידרש לקבוע אם יומת או ייכלא לשארית ימי חייו. מדובר במשפט אירוע הירי ההמוני הקטלני ביותר בהיסטוריה שהגיע למשפט של חבר מושבעים בארה"ב.
מליסה מק'ניל, עורכת דינו של קרוז, אמרה אתמול שהלקוח שלה נחשף לסמים ואלכוהול עוד כשהיה ברחמה של אימו, וציינה זאת כגורם שבסופו של דבר תרם להחלטה לבצע את הטבח. "בגלל זה, המוח שלו נהרס באופן בלתי הפיך, שלא באשמתו", אמרה, ואף כינתה אותו "אדם פגום". היא תיארה את התמודדותו עם בית הספר והמשטרה במהלך ילדותו, והוסיפה: "אנו חייבים להבין את האדם שעומד מאחורי הפשע".
אחותו למחצה של קרוז, דניאל וודארד, העידה גם היא בפני בית המשפט וסיפרה שאימם השתמשה בסמים "בזמן שהיורה העתידי התפתח ברחמה המזוהם". היא גם אמרה שאימה סיפרה לה כי נאנסה במהלך חייה.
וודארד, שבעצמה ממתינה למשפט משלה באשמת גנבת רכב, תיארה את אימם כ"איומה". במהלך דבריה, אחיה למחצה שעשוי לעמוד בפני גזר דין מוות, הנהן לעברה מקצהו השני של בית המשפט. עם תחילת המשפט, טענו התובעים כי מגיע לנאשם עונש מוות על "רצח מכוון מטרה, מתוכנן, שיטתי, המוני – של 14 תלמידים, מנהל ספורטיבי, מורה ומאמן".
לאורך המשפט הוצגו למושבעים ראיות וידאו מזעזעות מזירת הפשע שכללו סרטון שבו קרוז, שנראה רגוע לחלוטין, מזמין משקה בחנות סמוכה – דקות לאחר הטבח, ומאוחר יותר אף תועד תוקף שומר בבית כלא. המושבעים גם ביקרו בבניין בית הספר, שנותר במצב שבו נשאר לאחר הירי. הם סיירו בזירת הירי וראו את שאריות הבלונים והכרטיסים ליום האהבה שעדיין היו פזורים ברחבי הבניין שבו ירה קרוז כ-150 יריות מרובה חצי אוטומטי.
עו"ד מק'ניל טענה להגנתו של קרוז כי "זרעי הטבח שנמשך במשך שבע דקות נזרעו כבר שנים קודם לכן, כאשר אימו הביולוגית עבדה בזנות כדי לממן את התמכרותה לסמים". אחת מעדות ההגנה של קרוז הייתה מכורה שנגמלה, שסיפרה שעבדה בזנות עם אימו המנוחה של קרוז, ברנדה וודארד, במהלך שנות ה-90, בימים שבהם הוא נולד.
העדה, קרולין דיאקינס, אמרה שוודארד השתמשה בקוקאין, מריחואנה ואלכוהול במהלך תקופת היריונה, וכי "לא היה אכפת לה". בנוסף, אמרה כי תכננה למסור את התינוק העתיד להיוולד לאימוץ. בהמשך, אביו המאמץ של קרוז מת זמן קצר לאחר תחילת האימוץ, ואילו אימו המאמצת, לינדה קרוז, התעלמה לחלוטין מהבעיות שהיו לו בבית הספר, כך לפי עורכת דינו.
"היא הפסיקה לשלוח אותו לתוכניות פסיכיאטריות שהיו יכולות לעזור לו לצמצם את התפרצויות האלימות שהיו לו כילד צעיר בגן", אמרה מק'ניל. האם המאמצת שקעה בחובות לאחר מות בעלה וסירבה להעביר את בנה הצעיר והבעייתי לבית חולים פסיכיאטרי, מכיוון שהיא לא רצתה להפסיק לקבל את מענק הביטוח הלאומי שלו בכל חודש, המשיכה פרקליטת הרוצח.
האם המאמצת, שמתה כמה חודשים לפני הטבח, היא זו שקנתה לו, למרות האופי האלים שלו, אקדח ואקדח אוויר – עוד לפני יום הולדתו ה-18. בזמן הודאתו באשמה באוקטובר האחרון, אמר קרוז שהוא "מצטער מאוד" על הירי. כדי להטיל עליו גזר דין – כל 12 המושבעים במשפטו חייבים להצביע על כך פה אחד.