עד שנדמה כבר שלא יכול להיות רע יותר, מנצ'סטר יונייטד מוכיחה אחרת. "42 שנה אני עוקב אחרי כדורגל ומעולם לא ראיתי את הקבוצה משחקת כל כך רע", אמר בצער פרשן "סקיי ספורט" ושחקן העבר, גארי נוויל, אחרי ההופעה המבישה בברנטפורד, שם הוציאה מנצ'סטר יונייטד ארבעה כדורים מהרשת לאחר 32 דקות של כדורגל. בתום שני הפסדים במחזורי הפתיחה, השדים האדומים מוצאים את עצמם במקום האחרון בטבלה - שפל שלא נרשם מאז 1992. בסיום אותה עונה, יונייטד של אלכס פרגוסון זכתה באליפות. אף אחד לא חושב שזה מה שיקרה הפעם, אפילו לא קרוב לכך.
אריק טן האח בוודאי לא ציפה לפתיחת עונה כל כך חלשה. הפנים הקפואות שלו במהלך 90 הדקות המסוייטות בשבת שעברה אמרו הכל על המנג'ר שעובר טבילת אש בפרמייר ליג הלקוחה ממדורי הגיהנום הספורטיביים. הרבה מילים נשפכו בימים האחרונים על ניהול המשחק המפוזר של ההולנדי והתפקוד הלקוי של הקבוצה מול ברייטון וברנטפורד. על הטעויות האינדיבידואליות הקשות של דויד דה חאה, על ההצבה המוזרה של כריסטיאן אריקסן בעמדות הזרות לו ועל הפיל הגדול שבאולד טראפורד, כריסטיאנו רונאלדו, שוודאי להוט לעזוב יותר מתמיד עכשיו כאשר הספינה האדומה בדרך לשקיעה. כל אלה, עוד נראה, ברי תיקון.
הפתיחה המזעזעת של העונה מזכירה לכולם שבסגל הנוכחי, יונייטד יכולה להשיג במקרה הטוב מקום בליגה האירופית או בקונפרנס ליג, אבל כנראה שלא יותר מכך. כדי להתקדם מדרגה אחת או שתיים, ולהתחרות על הטופ 4, עליה לנהל מדיניות רכש הרבה יותר קוהרנטית, אסרטיבית ויעילה. עד פתיחת הליגה התחזקה הקבוצה בשלושה שחקנים בלבד: ליסנדרו מרטינס, שמתקשה מאוד פיזית בפרמיירליג, כריסטיאן אריקסן, שהגיע כשחקן חופשי ולא מוצב בתפקיד שהולם אותו, וטיירל מלאסיה מפיינורד, שנכנס בינתיים רק כמחליף ועוד קשה להתרשם ממנו לחלוטין. כל השלושה הם שחקנים שהביא טן האח מהליגה ההולנדית. כרגע זה רחוק מלהיות מספק או משדרג, וזה כמובן בלשון המעטה.
בצעד מקצועי מצוין, הצליחה יונייטד להחתים בסוף השבוע את השחקן הרביעי, קאסמירו. הקשר האחורי של ריאל מדריד החליט לקבל את ההצעה האדירה של השדים האדומים וירוויח פי שתיים יותר מאשר במועדון הקודם אותו הוביל לזכייה בליגת האלופות אשתקד. יונייטד תשלם 70 מיליון יורו על קשר נבחרת ברזיל - סכום שהוא כמעט חסר תקדים בכדורגל האירופי על שחקן בן 30, אבל כשהמצב כל כך נואש, נראה שיונייטד מוכנה ללכת עד הסוף ולהתחמש בקשר אחורי מהשורה הראשונה בעולם. קאסמירו אמור להיות הגרזן במרכז השדה של יונייטד, שהיה מאוד רך בשנים האחרונות. אבל בואו נלך רגע אחורה לתחילת הקיץ.
הבעיה היא שכולם יודעים מה הבעיה, ורק בשלבים המאוחרים של החלון מישהו נזכר לטפל בה. בשלהי העונה שעברה ורגע לפני שעזב, ראלף רנגניק, המנג'ר הזמני הקודם, ציין כי מנצ'סטר יונייטד זקוקה לבניה מחודשת של הסגל שלה ולעבור "ניתוח לב פתוח". טן האח, שהגיע בקול תרועה רמה עוד בחודש אפריל, קיבל את המושכות גם בעניין הרכש - אבל למרות שעברו כבר ארבעה חודשים, הקבוצה ממש לא קרובה להשלמת הסגל וההפסדים האחרונים רק מעצימים את גודל הרפיסות בחלון ההעברות, שבועיים לסגירתו ההרמטית. "זה לא משהו שאתה צריך לחכות איתו. בזמן שקבוצות כבר גמרו לעשות את העסקים שלהן, נדמה שליונייטד אין שום תכנית או אסטרטגיה. זה כבר הגיע למצב שקבוצות לא רוצות את הכסף של יונייטד ושחקנים מהססים להגיע לכאן אחרי תוצאות כל כך דלות", טוען נוויל.
אוהדי יונייטד מסתכלים קצת בקנאה על מה שקורה מעליהם. בזמן שמנצ'סטר סיטי רכשה את ארלינג הולאנד, ליברפול התחזקה בדרווין נונייס עוד בראשית הקיץ ולאחר מכן צ'לסי הביאה את ראחים סטרלינג וקאלידו קוליבאלי וארסנל את גבריאל ז'סוס ואלכסנדר זינצ'נקו (וזו כמובן רשימה חלקית). טוטנהאם ואנטוניו קונטה היו אקטיביים מאוד ועיבו את הסגל בשלב מוקדם של הקיץ (איבן פרישיץ', רישארליסון ואחרים). כל הקבוצות האלה, אולי להוציא את צ'לסי, סיימו מזמן את התכניות בחלון ההעברות, בעוד מנצ'סטר יונייטד עדיין מחפשת ארבעה שחקנים, כאילו העונה עוד לא התחילה. כל זה רק מעצים את הפער בינה לבין האחרות ואנחנו לא מדברים רק על הדשא. לפי הדיווחים, השדים האדומים עשויים עוד להתחזק בשוער גיבוי, מגן ימני, שחקן כנף וחלוץ מרכזי. באמת טוב שנזכרתם.
הביקורת המרכזית סביב המועדון היא שלא הונחה שום תכנית חלופית למקרה שהדברים לא יצאו אל הפועל כפי שתוכננו. הדוגמא הכי מובהקת היא פרנקי דה יונג. כל הקיץ רודפים השדים האדומים אחרי קשר ברצלונה ואפשר להבין זאת במידה מסוימת. דה יונג, שמכיר את טן האח מהתקופה באייאקס, הוא שחקן בעל יכולות מוכחות ואחד שמתאים למשבצת של בונה ההתקפות של יונייטד מאחור. הבעיה היא שהשחקן לא מעוניין להגיע, למרות שבארסה דוחקת בו לעזוב. הפסימיים טוענים שאם ההולנדי יגיע לפרמייר ליג, זה יהיה דווקא לצ'לסי. אחרי הפנמה ארוכה, השדים נאלצים רק עכשיו להכין חלופות.
כעת כבר ברור שקאסמירו, קשר אחורי קלאסי, הוא המחליף של דה יונג למעשה - למרות שהשניים לא משחקים על אותה משבצת. השמות הבאים שמוזכרים הם אנתוני או קודי גאקפו, שני שחקני הכנף של אייאקס ופ.ס.וו, אבל קשר בונה משחק מסוגו של דה יונג כנראה לא יגיע עד לסיום החלון.
עוד בטרם הגעת קאסמירו, אדריאן ראביו, הקשר של יובנטוס נבחר לכאורה לשחקן הראוי ביותר שיסתום את החור במרכז השדה. הצרפתי הוא שחקן מחונן, אך כזה שלא מייצר מספרים ובעיקר נדבקה לו תדמית בצרפת של אגו נפוח ו"טרבל-מייקר" לא קטן. לא מפתיע שבימים האחרונים דווח על פיצוץ המשא ומתן עם ראביו, לאחר שזה דרש משכורת גבוהה יותר ממה שהשדים האדומים מוכנים להציע. עוד שחקן עם מוניטין מפוקפק, מרקו ארנאטוביץ', היה על הכוונת של מנצ'סטר יונייטד לעמדת החלוץ - וגם במקרה הזה יונייטד ביצעה פניית פרסה, אולי נוכח התגובות הזועמות של אוהדים ברשת לאחר התנהגות גזענית של החלוץ האוסטרי במשחק היורו האחרון כלפי שחקן צפון מקדוניה.
"המועדון פיתח אובססיה בעבר להביא שחקנים חדשים לפי הפוטנציאל המקצועי שלהם, אבל פחות שם דגש על האופי, האישיות והסיכון הכרוך בכך בחדר הלבשה אחד. ונראה שהלקח לא נלמד", העיר ריצ'רד פרי, כתב ה"מנצ'סטר איבנינג ניוז".
טן האח סיפר במסיבת העיתונאים הראשונה שלו כי מנצ'סטר יונייטד צריכה סבלנות לעבור תהליך בסופו היא תחזור להילחם על תארים. אף אחד לא מצפה שבאקלים הנוכחי, הקבוצה תעשה קפיצת מדרגה ותצליח לדגדג את מנצ'סטר סיטי או ליברפול. מה שכן, בטווח הקצר יש ציפייה להתחרות עם צ'לסי, טוטנהאם וארסנל על המקומות האחרים לצ'מפיונס. הבעיה היא שהשלוש האחרונות שהוזכרו פועלות בצורה הרבה יותר סדורה וברורה בחלון ההעברות ופותחות עליה פער גם במגרש. התקווה באולד-טראפורד היא שעד לסיום החלון, יונייטד תצליח לשים את היד על מי שיעזרו לה להתרומם באופן משמעותי, התנהלותה בחלון ההעברות מקבילה להופעות החלשות שלה על המגרש. רכישת קאסמירו, קצת משנה את המשוואה הזו, ובכל זאת, יש לטן האח עוד המון עבודה בבניית הקבוצה מחדש.
האזינו לפרק 4 של פוטבול מונדיאל עם עמיחי שפיגלר, דני פורת ואבירן גרין ->
