הפועל ירושלים עשתה את זה. החבורה של אלכנסדר דז'יקיץ' השכילה לעשות את מה שלא הצליחה לבצע בשנים האחרונות ואחרי 64:73 גדול אמש (שלישי) על דיז'ון בצרפת השיגה את הכרטיס לפיינל 8 של ליגת האלופות.
קלעו להפועל ירושלים: קדין קרינגטון (3 מ-3 מהשלוש) 17 נקודות, זאק הנקינס (3 מ-9 מהעונשין) 13 עם 10 ריבאונדים, ספידי סמית' 12, לוי רנדולף 8, מרקס מייריס 7, ברנדון בראון 6 עם 5 אסיסטים, עוז בלייזר ואור קורנליוס 4 כל אחד, איתי שגב 2.
קלעו לדיז'ון: מרקיס מקדאפי 24, גרגור הרובאט 13, מאט מובלי 11, גאבין וור 8, ז'ק אלינגו 4, דיוויד ברמלי ורובן דוקוטה 2.
לראות את הפועל ירושלים בהגנה זאת חוויה מהפנטת. שילוב של דבקות במטרה, איכות אישית, מהלכים שמרגישים תלושים וכאב בטן כל הדרך למשחקים צמודים שבהם הקבוצה מצליחה להשאר בתמונה עד שאחד השחקנים שלה מתעלה ומנצח. ראינו את זה היום עם תוצאות של 12:14 ברבע הראשון ו-30:33 במחצית, כאלה שלא מביישות רבעים של משחקים התקפיים, בזמן שדיז'ון הגיבה גם היא בהגנה טובה משלה.
הירושלמים, שחקני התקפה לא מצויינים בלשון המעטה בחלק גדול מהמשחקים, לא הצליחו לקלוע. הם הלכו פעם אחר פעם לסל, ניסו לגרד נקודות והמשיכו לדחוף את השמיים החוצה בזמן שדיז'ון איימה לברוח. אחרי שהם הובילו 8:10 הם הצליחו לעלות ליתרון פעם נוספת באמצע הרבע השלישי והיו צריכים ניצוץ בשביל להגיע לשלב הבא, והגדולה של הקבוצה הזאת הוא שכל פעם מישהו אחר יכול לתת אותו.
ביום אחד זה ברנדון בראון. ביום אחר זה ספידי סמית', זאק הנקינס או לוי רנדולף. היום זה היה קדין קרינגטון עם התפוצצות גדולה ברבע השלישי שהפכה משחק צמוד למשחק בו ירושלים הובילה בהפרש דו-ספרתי, ובמקביל המאמץ ההגנתי לא נעצר. הם המשיכו לעצור בזמן שקרינגטון קלע נקודות, וזה נגמר בניצחון גדול ובמקום ברבע הגמר.
זאת העונה הכי טובה של הפועל ירושלים במשך שנים, והם בכושר נהדר עם 10 ניצחונות רצופים. הניצחון על דיז'ון, אחרי ההפסד 84:77 בארנה, מעיד על מגמת השיפור המדהימה של הקבוצה הזאת ועל הפלאים שעושה שם דז'יקיץ'. זה הישג מרשים מאוד למועדון באירופה, בטח אחרי מה שראינו או חשבנו שנראה מהם בתחילת השנה, ובכנות הכל פתוח. אי אפשר לפסול גם זכייה בליגת האלופות, אם וכאשר.
כעת ירושלים במאזן 1:4 ולפני משחק מול שטרסבורג, בעוד דיז'ון במאזן 3:2 ולפני משחק מול הפועל חולון (שאיבדה כבר סיכוי).
מהלך המשחק
רבע ראשון: 12:14 לדיז'ון
הפועל ירושלים: ספידי סמית', לוי רנדולף, אור קורנליוס, מרקס מייריס, זאק הנקינס.
דיז'ון: דיוויד הולסטון, מרקיס מקדאפי, דיוויד ברמבלי, ז'ק אלינגו, מאט מובלי.
דיז'ון התקשתה מאוד לקלוע משריקת הפתיחה והפועל ירושלים עלתה ל-2:6. הירושלמים המשיכו לעשות חיים קשים מאוד לצרפתים שניסו למצוא, ללא הצלחה, דרכים להגיע לסל. בהמשך הם הצליחו לצמצם את הסקור הצמוד ל-10:8. שתי הקבוצות המשיכו להאבק, ובסיום דיז'ון הובילה 12:14 במשחק עם תוצאה נמוכה.
רבע שני: 30:33 לדיז'ון
דיז'ון המשיכה במומנטום וקלעה נקודות בקצב גבוה יותר, כל הדרך ל-18:25 משכנע במיוחד בעוד הפועל ירושלים לא מצליחה לקלוע. דיז'ון המשיכה להשיג נקודות קלות במעבר ואלכסנדר דז'יקיץ' נדרש לפסק זמן במצב של 20:27. המאמן האדום הצליח לעורר את שחקניו ובפרט את ספידי סמית' שהצליח להשוות ל-27:27. סל רדף סל עד שדיז'ון ירדה למחצית ב-30:33.
רבע שלישי: 52:54 להפועל ירושלים
הלחימה והאגרסיביות של שתי הקבוצות המשיכו גם במחצית השנייה, והפועל ירושלים הצליחה לעלות ליתרון ראשון - 38:43. ליווי רנדולף וספידי סמית' המשיכו להוביל את האדומים. דיז'ון הצליחה למחוק את ההפרש ולחזור ל-48:48. שש נקודות רצופות של קדין קרינגטון החזירו את היתרון לצד הירושלמי.
רבע רביעי: 64:73 להפועל ירושלים
קדין קרינגטון הלוהט המשיך לקלוע והעלה את הקבוצה ל-52:62. היתרון של ירושלים היה דו-ספרתי עד שמובלי הוריד ל-65:59, שש דקות לסיום. קרינגטון וחבריו המשיכו להילחם ועלו ל-60:69, כשההפרש חשוב בשביל שובר השוויון. הם שמרו עליו עד לסיום.
