זה הלך קשה והיא הייתה צריכה חמש דקות נוספות, אבל מכבי ת"א זכתה אמש (ראשון) בתואר הראשון לעונה על חשבונה של הפועל ת"א. ביום שאחרי, רפי מנקו התארח ב"מגרש פתוח" והתייחס לניצחון הדחוק, לפתיחת העונה האירופית, למיעוט הדקות לישראלים וגם לקמפיין הכושל של נבחרת ישראל ביורובאסקט בקיץ האחרון.
"הפועל השנה משחקים כדורסל טוב", התייחס מנקו לנמסיס. "בשלב הזה, עד שלא נתחבר לגמרי ונשחק לאורך כל המשחק את הכדורסל שאנחנו רוצים, יהיו עליות וירידות. איבדנו אמנם יתרון גדול, אבל ניצחנו והראינו אופי. זה רק טורניר פתיחת עונה בגביע ווינר, אבל הזכייה חשובה לכל המועדון ולאוהדים. שמח שהבאנו להם נחת וצבענו את העיר בצבע הנכון".
"זה טורניר פתיחת עונה, הייתה שמחה, לא הייתה הקלה", המשיך מנקו. "במכבי כל תואר זו מטרה, אבל צריך לדעת גם לשמוח כשזוכים באחד כזה - ויש לנו שאיפות גדולות מלבד גביע ווינר".
מנקו התייחס גם אל ההתאקלמות האישית שלו: "אני מרגיש טוב. לוקח לפעמים זמן להסתגל ואני עובר עכשיו את התהליך הזה. אנחנו בדרך להיות קבוצה טובה מאוד, חדר ההלבשה חזק, השחקנים טובים והצוות עוזר לנו להבין מה צריך לעשות על המגרש. בטוח שככל שהזמן יעבור יהיו תוצאות טובות יותר ויותר וגם הדרך תשתפר".
מנקו נשאל על הלחץ שכרוך בהיותו שחקן מכבי ת"א: "יודע למה הביאו אותי ואיפה אני צריך לתרום לקבוצה, זו קבוצה מאוד עמוקה עם 15 שחקנים בכירים. זו המציאות בקבוצה כמו מכבי תל אביב, זה רק גורם לרצות להיות טוב יותר ויותר בדקות שלי. כשהסגל מצומצם יש דקות להתחמם, במכבי איך שאתה נכנס אתה צריך להיות חד ולעזור לקבוצה. אבל מה שחשוב בסוף במכבי זה לנצח את המשחק. כרגע התוצאות טובות, הדרך רק תלך ותשתפר".
"אף פעם אין דאגה", אמר מנקו בהתחשב בדקות המועטות שמקבל חברו לקבוצה, ישראלי גם כן, ושמו יפתח זיו. "זה לא משהו שעובר בראש. העבודה שלנו - אם זה רומן שבתקופה מצוינת או יפתח שבתקופה שפחות משחק - היא לתת את הכי טוב שלנו. אני מאוד שמח בשביל סורקין, אני רואה כמה הקהל שלנו צמא לזה שיהיה לישראלים את העזרה לקבל דקות. יפתח מאוד חזק בראש. הוא כרגע משחק פחות, אבל בטוח שדברים ישתפרו. הוא פה להצליח. אנחנו במהלך עונה, לא מסכמים אחרי כל משחק. זו ריצה ארוכה, יש ימים טובים יותר ויש פחות".
מנקו התייחס גם למטרות של הצהובים באירופה: "זו המטרה, להתברג שם בסוף העונה הזו. כרגע אנחנו עדיין לא שם ברמה, אבל אנחנו משחקים את הכדורסל שיכניס אותנו לשם. התוצאות טובות, אבל יש לנו עוד דרך לעבור ולהשתפר. אנחנו קבוצה חזקה עם 11 שחקנים חדשים, זה לוקח זמן, זה לא קורה ביום אחד. בזמן הזה חשוב גם להשיג תוצאות, אני מקווה שנמשיך לעשות זאת עד שנשחק את הכדורסל שאנחנו רוצים לשחק".
הקיץ האחרון, לעומת פתיחת העונה, לא עבר בצורה כל כך חלקה עבור מנקו. "במבחן התוצאה, לא הצלחנו במטרות שהצבנו לעצמנו בנבחרת. אמרו שזה בית קל, בפועל היו נבחרות מצוינות. סרביה נבחרת מטורפת שלא הצליחה, וצ'כיה טובה מאיתנו. האמנו ורצינו, אבל לא הגיע לנו וזה מאכזב. לא יכול לדבר על דברים שיצאו בתקשורת. אני יודע מה היה בחדר הלבשה, מבפנים. ברמה החברית אנחנו מאוד אוהבים אחד את השני, זה שלא הצליח ביאס את כולנו".
"אנחנו צריכים ללמוד איך לגדול כנבחרת אחרי חוסר ההצלחה", המשיך מנקו. "צריך להמשיך קדימה, הנבחרת בסופו של דבר היא השיא של הכדורסל הישראלי. יש עלינו חובה להוכיח ונמשיך לעשות את זה. בשורה התחתונה הפסדנו לקבוצות טובות מאיתנו. עשינו הכי טוב שלנו, אבל ככה זה בספורט. היה מאוד מבאס. המטרה לעלות שלב לא הייתה מוגזמת, אבל לא עמדנו בה".
המאמן הבא? קטונתי מלהתעסק בזה, גיא המאמן וכשיקראו לי אבוא. ההצלחה בנבחרות הצעירות בלבלה אנשי? לא, לא בלבלה. מה שהנבחרות הצעירות עושות זה מדהים, קרדיט לאיגוד שמשקיע משאבים כדי לקדם את הכדורסל. ניצחון אחד והכל היה נראה אחרת, אבל בספורט לפעמים אתה מנצח משחק שאתה לא אמור לנצח ואתה מלך, או להפסיד שלושה ולהיות מודח. אתם תפקידכם לחלק ציונים, אנחנו תפקידנו לקום על הרגליים ולהמשיך לעבוד".
