זאק הנקינס שבר את האף בניצחון על מכבי תל אביב. שלושה ימים לאחר מכן הוא עלה לשחק עם מסיכה מיוחדת ושבר את אפו פעם נוספת, במקום אחר. באופן כללי, זה מרגיש שהנקינס מסיים כמעט משחק כשהוא פצוע, חבול או מדמם - כשהמסיכה המיוחדת על פניו לאחרונה רק הוסיפה עוד נופך להיותו אחד מאותם "שחקני נשמה", כאלו שכל קבוצה בעלת שאיפות צריכה. "אם אני צריך להיפצע או להקריב מעצמי זה מה שאעשה", אמר הנקינס הניצחון על באקן ברס בארנה. "עבורי כל מה שמשנה זה שננצח, ואם אני זה שצריך לסבול בשביל זה, אז מה שיהיה".
הפועל ירושלים של החודשים האחרונים היא אכן קבוצה מנצחת, ולסנטר עם המסיכה יש לא מעט מניות בהצלחה הזו. רק המספרים שלו ממחישים בצורה מצוינת את הקביעה הזו: הוא השחקן היציב ביותר בסגל של אלכסנדר דז'יקיץ', עם 13 נקודות ו-12.1 ריבאונדים למשחק - כשבקטגוריה הזו הוא במקום הראשון בליגה. יחד עם די.ג'יי קופר, שמוסר אסיסטים בקצב היסטורי, הוא השחקן היחיד בליגה עם ממוצעים של דאבל-דאבל. נגד הפועל באר שבע ביום שישי הוא היה חייב לקבל מנוחה, ובלעדיו - משחק ההתקפה הירושלמי נראה והרגיש די תקוע, וזה נגמר בהפסד 71:60. אז נכון, הפועל ירושלים היא קבוצה עמוקה, שהכוח שלה הוא בעיקר הקבוצתיות וההגנה, אבל אם יש חוליה אחת שהיא המרכזית ביותר - אפשר לומר שמדובר בהנקינס.
עבר לא מעט בדרך מראשל"צ לירושלים
בלי להוריד מהפועל ירושלים, סביר להניח שאלמלא רצף של אירועים מתסכלים, הנקינס היה במקום אחר היום. אולי ביורוליג, אולי אפילו NBA. הנקינס סיפק חצי עונה מצוינת בנימבורק (19/20), ומשם מצא את עצמו לראשונה בכדורסל הישראלי כשהצטרף למכבי ראשון לציון בעונת הקורונה. הוא היה מצוין עם 13 נקודות למשחק והיה מהגורמים הבולטים שהובילו את ראשון לציון לגמר, כשבדרך הוא מדיח את הפועל ירושלים בחצי הגמר עם הופעה מצוינת של 20 נקודות.
בסיום אותה עונה, הוא היה שחקן מבוקש מאוד באירופה. מכבי תל אביב וקבוצות יורוליג נוספות התעניינו, אבל הנקינס בחר בסופו של דבר בגלאטסראיי - קבוצה שהיתה אמורה להיות עוד מקפצה עבורו בדרך למעלה. אלא שאז המזל הרע הגיע לבקר: הנקינס קרע את הרצועה הצולבת והחמיץ את העונה כולה. לאחר שנה שלמה הוא חתם במלבורן פיניקס, אבל הקבוצה מהליגה האוסטרלית ויתרה עליו בשל העובדה שהוא התקשה להתגבר על פציעת הברך הקשה. משם הוא המשיך לליגת הפיתוח ואת העונה שעברה סיים בפורטו ריקו.
השתלשלות האירועים גרמה הביאה להטלת ספק כללית בהחתמה שלו, בטח ובטח כשהוא מגיע כשחקן יקר יחסית, עם שכר של כ-230 אלף דולר. "כל העולם פקפק בהחתמה שלו", אמרו בירושלים. "לעגו לנו ששילמנו לו יותר מדי, היו אנשים שאפילו טענו שהוא בכלל לא כשיר לגמרי. היום כולם מבינים איזו עסקה עשינו".
בירושלים, צריך לציין, ערכו בדיקות מקיפות על הנקינס לפני ההחתמה שלו בקיץ. הם שוחחו עם בראד גרינברג, שאימן אותו בפורטו ריקו, וקיבלו המלצות חמות, כל זה במקביל לכך שלמדו כי מצבו הרפואי אכן טוב ופציעת הברך הארוכה מאחוריו לחלוטין.
כשהאדומים החליטו ללכת עליו, חיכתה להם תחרות קשה מצידה של טנריפה, אלופת ה-BCL, ומי שנחשבת לדעת רבים הקבוצה הטובה ביותר באירופה מחוץ ליורוליג. בירושלים, קודם כל, היו צריכים לפתוח את הכיס ובמקביל לגרום לו להרגיש בנוח עם כל המעטפת הרפואית של המועדון. היחסים הטובים של גיא הראל (שהיה מעורב מאוד בבניית הסגל הקיץ לפני שעזב) עם סוכנו דן קרטין, עזרו מאוד לסגור את העסקה.
גם המדדים מראים: הנקינס אחד החשובים בקבוצה
בערך כמו כל הפועל ירושלים, הנקינס פתח את העונה הזו לאט. היכולת בגביע ווינר לא היתה מרשימה, ולמרות שהוא היה מנקודות האור הבודדות בהפסד להפועל חולון במחזור הפתיחה, הוא לא נרשם במחזור השני נגד הרצליה. אבל אפשר להגיד שבמידה מסוימת הנקינס היה הסנונית הראשונה שבישרה על בוא האביב הירושלמי. גם במשחק הנפל נגד לודוויסבורג בארנה הוא היה טוב, ולמעשה הקבוצה כולה הפכה לטובה יותר ברגע ששחקנים נוספים נכנסו לעניינים.
"זאק הוא העוגן שלנו, התקפית והגנתית", אמרו בירושלים. "הרבה מאוד תרגילים מתחילים מהיכולת שלו לחסום בצורה טובה ולהתגלגל לצבע. הוא מסיים מצוין, שולט ברחבה וגם בעל נוכחות הגנתית מרשימה. לא יהיה מופרך להגיד שהוא השחקן הכי חשוב שלנו".
הנתונים היבשים מגבים לגמרי את הקביעה הזו: הוא מוביל את הקבוצה בכל המפעלים במדד, ריבאונדים וחסימות, כשהוא שני רק לספידי סמית' בקטגוריית הפלוס-מינוס. הוא נמצא בחמש מתוך שש הקומבינציות הטובות ביותר של החמישיות של הפועל ירושלים, מוביל את הקבוצה באופנסיב רייטינג (97.4 נקודות ל-100 פוזשנים) ושני, שוב לסמית', בנט רייטינג.
הערב (19:00, 5LIVE) הנקינס והפועל ירושלים יעמדו למבחן הכי גדול שלהם מאז פתיחת העונה כשיתארחו אצל דרושפאקה. ניצחון ישלח אותם ישירות לטופ 16 של ליגת האלופות של פיב"א, ואם וכאשר זה יקרה - להנקינס יהיו מניות משמעותיות בכך. אם הוא יצמיד הישג קבוצתי ל-16.6 נקודות ו-7.8 ריבאונדים שהוא רושם ב-BCL, הוא יגרום להרבה מפקפקים לאכול הרבה כובעים. כמו שעושה הפועל ירושלים לאחרונה, כמעט מדי שבוע.
