רק לפני חודש וחצי, העונה של הפועל ירושלים נראתה בדרך לשום מקום. היא הובסה מול סטאל אוסטרוב ועם מאזן של 3:0 הייתה קרובה בהרבה להדחה מליגת האלופות של פיב"א מאשר לעליה. אבל ה-65:85 המרשים אתמול (שלישי) על קרשיאקה בטורקיה, אולי יהפוך בדיעבד לנקודת המפנה המשמעותית ביותר של עונת 21/22.
השורה התחתונה מבחינת האדומים מהבירה היא שגורלם בידם לקראת המחזור האחרון מול מנרסה, אבל גם קצת עזרה מחברים לא תזיק: אם מנרסה (שכבר הבטיחה את המקום הראשון) תנצח את סטאל, ירושלים תבטיח את המקום השלישי לפחות, ואת ההשתתפות בפליי-אין.
היה וסטאל תנצח הערב (שלישי) את הספרדים, למחזור האחרון יגיעו שלוש הקבוצות - ירושלים, קרשיאקה וסטאל - במאזן זהה של 3:2. אם ירושלים תנצח במנרסה היא תעלה בוודאות, כשהמיקום ייגזר מתוצאת המפגש בין הטורקים לפולנים - ניצחון של קרשיאקה יעלה את הירושלמים מהמקום השני, ניצחון של סטאל מהמקום השלישי. גם במקרה של הפסד, ירושלים תוכל לעלות מהמקום השלישי אם סטאל תנצח במחזור הסיום.
אבל, כאמור, עד לפני חודש וחצי הפועל ירושלים רק חלמה להגיע למצב שבו גורלה בידיה לקראת המשחק האחרון בשלב הבתים של ה-BCL. והשינוי, באופן טבעי, נזקף לזכותו של יותם הלפרין, כשגם השחקנים נותנים לו חלק גדול מהקרדיט. "המאמן שלנו עשה עבודה מצוינת", אמר רטין אובסוהאן. "כשאנחנו מנסים להוציא לפועל את מה שהוא דורש, זה נותן לנו סיכויים טובים לנצח". ג'יילן אדאמס הוסיף באותו עניין: "פשוט נצמדנו לתכנית המשחק של המאמן, ביצענו אותה לאורך יותר משלושה רבעים וזו היתה התוצאה".
הלפרין - עדיין המנהל המקצועי של המועדון - הפסיד למעשה משחק אחד בלבד מתוך שבעת המשחקים בהם עמד הקווים אחרי פיטורי אורן עמיאל. "לא סתם השחקנים מפרגנים לו, מגיע לו", אמרו בירושלים, שם טרם החליטו אם המינוי יהפוך לקבוע, או לפחות הצהירו על כך. יתרה מזאת, בירושלים הבהירו כי למשחק המצוין אמש לא תהיה השפעה ישירה על החלטה כזו או אחרת לגבי הלפרין, שכן הוא לא נבחן על פי משחק כזה או אחר - אבל לכולם ברור שככל שעובר הזמן, סיכוייו של הלפרין לסיים את העונה בתפקיד הולכים וגדלים. "אני לא הסיפור פה, הקבוצה היא הסיפור", הצטנע הלפרין בסיום.
ואכן, הפועל ירושלים נראית כמו קבוצה אחרת לגמרי בהשוואה לאיך שנראתה עד לפני זמן קצר. כולם זוכרים את ההתפרעות מחוץ לקשת במשחק מול סטאל, שהיה האחרון של עמיאל, ואתמול - בהיפוך של 180 מעלות בהשוואה לאותו משחק - הזריקות היו טובות בהרבה והכדורים נכנסו. 16 שלשות צלפו הירושלמים, בקצת יותר מ-55 אחוז, ועושה רושם שהדברים מתחברים בדיוק בזמן. "ידענו שזה משחק ממש חשוב לשתי הקבוצות, כולם נלחמו חזק והראו אופי", אמר אובסוהאן שהיה הקלע המוביל עם 22 נקודות. "הראנו שאנחנו יכולים לעשות דברים מאוד מיוחדים אם נמשיך ככה".
אדם אריאל, שסיים עם 11 נקודות (כולל שלשות חשובות ברבע האחרון), הוסיף: "זה היה משחק מאוד אינטנסיבי, התחלנו עם המון אנרגיות בדרך שרצינו ותכננו ובסופו של דבר עשינו מהלכים נכונים. זה ניצחון ענק בשבילנו שמשאיר אותנו בחיים באירופה ועם הגורל בידיים שלנו. עדיין יש לנו משימה גדולה בספרד ואני מקווה שנעשה את זה".
למרות ההפרש הגדול, היו לירושלים רגעים לא קלים אתמול ברבע האחרון, כשקרשיאקה קיזזה פיגור שהגיעה ל-21 נקודות בשיאו ל-3 בלבד, 62:59. אז, כפי שהגדירו זאת בירושלים, "הקבוצה הראתה ממה היא עשויה באמת". השחקנים באדום יצאו לריצת 0:9 בדיוק בזמן וחתמו את המשחק כולו בריצת 6:25.
השחקנים עצמם, אגב, לא הסתירו את השמחה הגדולה ברשתות החברתיות. אובסוהאן, אדאמס, שון קילפטריק וסולימאן בריימו הגיבו ברשתות החברתיות - כשבריימו כתב בחשבונו האישי: "אנחנו רצים מרתון, לא ספרינט. הקפה אחת בכל פעם, יום אחד בכל פעם, מטרה אחת בכל פעם, לבנה אחת בכל פעם. צריך לשמור על נחישות ושיווי משקל, ומה שצריך לקרות יקרה".
בריימו סיים אמנם עם 8 נקודות, אבל כמה שבירושלים מרוצים שהצליחו "להחזיר אותו הביתה". הפורוורד/סנטר, שחזר אחרי מספר חודשים בבורגוס, קיבל הרבה מאוד מחמאות על ההגנה, המנהיגות והשקט שהוסיף לקבוצה בזמן הקצר מאז שהצטרף.