לפני כ-37 שנים מעטפת ההגנה של הכור הגרעיני בצ'רנוביל נפרצה וחומרים רדיואקטיביים מסוכנים השתחררו והתפשטו כמעט לכל שטחה של יבשת אירופה. כ-4,000 בני אדם נפגעו באופן ישיר מהאסון ולפחות עשרות אלפים נוספים נפגעו באופן עקיף. את הנזק ארוך הטווח מנסים החוקרים עד היום להבין. במחקר חדש הצליחו להבין באופן מעמיק את ההשפעה על אוכלוסיית הכלבים באזור, מה שאולי יכול ללמד על ההשפעה גם על בני האדם. המחקר התפרסם בכתב העת המדעי Science Advances.
בעזרת דגימות שנאספו מבעלי חיים משוטטים בשנים 2017-2019 ניתחו חוקרים 302 כלבים שגרים באזור האסון וגם בתוך הכור הגרעיני עצמו. החוקרים ניתחו את הרכב ה-DNA של אותם כלבים והשוו אותם לזה של חיות מחמד אחרות ברחבי העולם – השינוי ניכר כבר מהרגע הראשון. הקרינה המייננת שנפלטה מהכור הגרעיני שינתה את ה-DNA של הכלבים שחיים באזור.
מתוצאות המחקר עולה כי הכלבים פיתחו סוג של מוטציה, אך לא ברור איך היא משפיעה על חייהם. "אנו מזהים אוכלוסיות של כלבים שחיות בכור ולידו ואנחנו יכולים לזהות את הכלבים האלה רק על ידי חקר ה-DNA שלהם. לחשוב על משפחות המתגוררות במקומות כאלה זה מדהים ומצביע על חוסנם של הכלבים כמין. ההיסטוריה של בעלי החיים חרוטות ב-DNA של כלבים שחיים באזור הכור", אמרה איליין אוסטרנדר, מחברת מחקר וגנטיקאית במכון הלאומי לחקר הגנום האנושי של סוכנות המחקר הביו-רפואי של ארה"ב, ה-NIH.
חשיבות המחקר הזה היא בכך שבעזרת הממצאים שהתגלו ינסו החוקרים להבין טוב יותר את ההשפעה של קרינה מייננת על בריאותם של אלו שנחשפו אליה. עוד מקווים החוקרים להשיג זה מידע נוסף על המוטציות שעוזרות לבעלי החיים לשרוד את הקרינה המסוכנת."נרצה למצוא גרסאות שה-DNA רכש במהלך 15 הדורות שעברו מאז האסון, המאפשרות הישרדות אחרי חשיפה לקרינה גבוהה לעומת סביבת חשיפה נמוכה לקרינה", סיכמה החוקרת.